– «Lamia studiis», кто бы мог подумать…

– А то! – с энтузиазмом подхватил Бонавентура. – Потайное издание нашего научного общества. Издаётся и распространяется строго по анонимной подписке. Уже больше девяноста лет. Сейчас вот выходит как раз девяносто пятый том, по одному в год…

– Мэтр! Подробности можно опустить.

– Хорошо, хорошо! – недовольно скривился алхимик, которого отрывали от излюбленной, судя по всему, темы. – Мне удалось выделить примерно полтора десятка генетических линий вампиров, действующих у нас, в Припроливье. Некоторые удалось идентифицировать, связать с отдельными известными вампирами. В том числе и с Алой Леди. Её потомство, если можно так выразиться, сейчас составляет почти половину всех молодых упырей нашего края. А если брать обращённых в последние лет десять-двенадцать, так и того больше.

– Как ты можешь быть так уверен? – поразился мастер.

– Конечно, полностью и окончательно быть уверен ни в чём не могу, – вздохнул толстяк. – Я сужу только по тем вампирьим трупам, что попали в мои руки, то есть выборка хоть достаточно случайная, но нерепрезентативная…

– Хорош, а? Я понятия не имею, что такое выборка и тем более «нерепрезентативная».

– Ладно, ладно! – замахал руками алхимик. – Слова умного ему не скажи. Короче, Алая Леди сейчас – это, грубо говоря, Мать вампиров. Или Королева.

– И что?

– И то. Помнишь, я тебе говорил, что мы проигрываем войну с упырями, медленно, но верно?

– Ещё бы, – проворчал мастер.

– Все эти годы, десятилетия, века, – голос Бонавентуры упал до почти неслышного шёпота, – число вампиров росло относительно медленно. И потому, что мы, люди, выбивали их, несмотря на тяжкие потери, и потому, что железы упырей могли выработать строго определённое количество ихора. Я, конечно, не буду обсуждать всерьёз простонародные верования – вроде сказки про девочку Марысю и красных демонов. Демоны, как мы знаем, есть, но это совершенно другая история. Так что… нет, всё гораздо проще. Наша борьба и ограниченность ресурсов ихора. Вдобавок новообращённый вампир далеко не сразу обретает способность полноценно обращать других. Так, во всяком случае, было. А теперь…

– Постой… – пробормотал мастер. – Морриган… она же пыталась…

– Вот именно, – Бонавентура со значением поднял палец. – Эта Морриган, если я правильно тебя понял, тоже из относительно молодых упырей. И тем не менее её ихор эвон что сотворил! У меня не было времени провести эксперименты, но уверен, она – тоже потомство Алой Леди. Ну, сложишь теперь два и два?

– Сложу, – мёртвым голосом отозвался мастер. Ему и в самом деле стало вдруг очень, очень страшно, до сжатия мышц живота, до предательского комка внутри. – Красная Упырица по каким-то причинам стала выдавать куда больше вампирьего яда. Стала обращать куда больше своих жертв. Жертвы получили от неё способность, во-первых, выдавать больше ихора и, во-вторых, начинать это куда раньше. Точно? И ты опасаешься, что это связано с её магическим даром?

– Точно, – кивнул алхимик. – Не окончательно уверен в том, что «больше ихора», но в том, что раньше, – не сомневаюсь. Если бы, дружище, ты не написал мне, я сам стал бы отыскивать тебя. Потому что окончательно убедился в этом – что она обращает одного нового упыря за другим – совсем недавно. Знаешь, в таких делах нельзя просто так бросать слова на ветер, потому что…

– Потому что нам предстоит убить Красную, – резко бросил охотник.

– Именно. Если мы не хотим, чтобы число вампиров начало бы расти в геометрической прогрессии.

– Опять бранишься, – криво и бледно усмехнулся мастер. Точнее, попытался. – А почему же этого не случилось до сих пор?

Мэтр Бонавентура покачал головой.

– Я пытаюсь получить ответ. Но исходных данных пока недостаточно. У меня есть гипотеза, что сама Алая Леди осознала свои способности сравнительно недавно. Или что они относительно недавно проявились. Гипотеза скверная, уязвимая, но ничего лучше я пока что не измыслил.

– А какое отношение это имеет к тому, что Красная Упырица – магичка?

Фиданца вздохнул, почесал лоб.

– Чисто моя интуиция, не больше. Мы не знаем ни одного из высших вампиров, кто был бы сильным магом. И не знаем ни одного сильного мага, ставшего вампиром и… долго после этого прожившего. Возможно, нам везло, но чародеи после своего обращения становились… поистине неудержимы.

– Каррабас Драу, – вновь напомнил мастер. – Элизия Бранко. А ещё…

– А ещё Свента Лагранж, Долеман Уберрой и Залкер Поц.

Мастер покачал головой.

– Этих не помню.

– Этих и я помню только по картотекам и архивам нашего общества. Оперировали в Империи Креста и за её западными границами. Магистры, выпускники Академии. Как и m-lle Бранко. Творили злодейства. Господин Поц прославился запуском в небеса трупов, взрывавшихся над городским рынком. Эффект был поразительный.

– Ты отвлекаешься, мэтр.

– Да, – вздохнул Бонавентура. – И сдаётся мне, что магия, та самая, «отсутствующая» у обращённых в упыри чародеев, как-то очень странно проявилась у Алой Леди.

– Морриган нам глаза весьма ловко отводила…

– Именно. И, скорее всего, неосознанно. А вот Красная Упырица… у неё как будто всё чародейство совсем в иное преобразовалось. Магии она лишилась, зато приобрела… Однако строго доказать это пока что возможности не представляется.

– Ты думаешь, она использовала магию, чтобы сделаться… сверхвампиршей? Истинной Королевой?

– Кто знает? – философски пожал плечами алхимик. – Это лишь моё предположение. И, скорее всего, не «приобрела», а это само «приобрелось». Но вампиров она производит на свет с несусветной быстротой, да простится мне сия tautologiam. И ты прав, друг мой, убить Красную необходимо. Но прежде всего надо спасти твоего ученика.

– За это – спасибо, – опустил голову мастер. – Знал бы ты, дружище Джованни, как я ценю твоё…

– Ой, вот только не надо этих высоких слов, – хихикнул алхимик. – Лучше пообещай, что не будешь мешать моим, гм, маленьким удовольствиям. Глейсс, гм, была восхитительна. Я, видишь ли, всегда могу точно сказать, притворяется девушка или на самом деле достигает ad summum voluptatis, вершины наслаждения.

– Мэтр Фиданца! Прошу тебя, избавь меня от этих подробностей!

– Силы небесные, дружище, ты словно старая дева-настоятельница женского монастыря, краснеющая при слове «афедрон».

– Каким бы ни был, – упрямо набычился мастер. – Пока что нам надо найти магистра Скорре. Излечить моего ученика. А потом заняться Красной Упырицей.

– Хорошо, хорошо, – вздохнул алхимик. – Чувствую, нам предстоит скучная дорога, раз уж мне даже порассуждать нельзя будет о gaudia carnis, сиречь радостях плоти…

– Прости, друг. С радостью поговорю с тобой о вампирах или…