— Рад, что мы достигли взаимопонимания в этом вопросе, моя лаэнга.

— И к чему же наше обоюдное понимание нас привело? — ласково улыбаюсь в ответ. Без масла ты меня не съешь.

— К тому, что, в целом, как ни странно, ваш план неплох, но сиятельный Дррахан Ирш очень обеспокоен вашей безопасностью и настоятельно просил меня ею озаботиться.

— То есть на "приём" я всё-таки иду?

Архимагистрррр. И тут подсуетился. Но винить его было бы глупо. Даже напротив — как смогу — непременно постараюсь отблагодарить за поддержку.

— Идёте. Но. План слегка меняется. Никакого риска для вас я допустить не могу. Не имею права.

— Вы служите лорду Иршу или императору?

Немаловажный, кстати, вопрос в свете некоторых фактов. Как бы я не доверяла нашему куратору, но…

Однако, знатный зверь "писец" был неумолим. Тральвири сощурился.

— Я понял, что вы хотите сказать. В память о былом сотрудничестве и родстве мой народ чтит род кайсара и готов помочь. Тем более, что ситуация кайсара Шиаргата беспрецедентна.

Тихое шипение. Он смотрит мне в глаза, не пытаясь отвести взгляда. Прозрачные мерцающие воронки. Я ощущаю давление на разум, но легко выскальзываю из расставленных сетей. Не так просто. Тень поёт для меня, защищает меня. А я готова на всё, чтобы защитить кайсара. Шиаргата. Ши. Вот какова она — истинная связь этого мира. Преданность тёмного дракона, жгучий коктейль из истинной пары, человеческой любви, привязанности, тоски и надежды.

— Надеюсь, вы сами осознаёте, что говорите, — мой тон звучит прохладно и ровно, не насмешливо, не угрожающе, но тральвири отчего-то слегка отшатывается, потирая виски. Не понравился отпор? — однако, ваша помощь была бы вполне уместна и, возможно, помогла бы вернуть доверие между императорским домом и тральвири. У драконов не так много союзников, достойных доверия.

Эти слова идут из глубины сердца — и тральвири это чувствует.

Дайлар наблюдает за нашими "танцами" с лёгким уважением и не вмешивается. Он тоже понимает — сейчас это моя ответственность, моё "сражение".

Как ни мало пока я разбиралась в хитросплетениях драконьих интриг, понимала — я должна показать себя самостоятельной фигурой. Опорой трона саламандра. Той, с кем считаются.

— Так вы мне дадите возможность эту помощь оказать?

Исталь Дакаэ серьёзен и деловит. Тральвири подобрался, явно готовый к неожиданностям и странным требованиям. Мол, чего ещё ожидать от женщины?

— Я сделаю всё возможное, чтобы наше сотрудничество было плодотворным, — отвечаю спокойно, — думаю, вы стратег гораздо лучший, чем адептка первого курса. Однако, кое-какие моменты нашего сотрудничества стоит учесть и вам. Никакой лжи и попыток манипуляции ради получения влияния через меня на кайсара не потерплю, — да, не слишком дипломатично.

— Ваши прекрасные глаза сводят с ума, — вдруг говорит тральвири и не смеётся, нет, упаси Паук. Но усмехается уголками губ и потеплевшими глазами.

Конечно, мне не подловить матёрого интригана. Но, похоже, попытка засчитана и считаться со мной будут. Теперь мы можем обсудить план.

Что ж, план был переделан, оспорен до хрипоты и принят. Кажется, учтены все, даже самые невероятные моменты.

И теперь я выпорхнула уже совсем из другой кареты — дорогой и вычурной, что остановилась прямо напротив главных ворот особняка.

Обе метки — и кайсара, и моего бога, словно огнём жгло. Похоже, кое-кто был недоволен. Или я себя накручиваю — и знаки реагируют на мою тревогу? Что бы мы не надумали, но…

— Госпожа. Хозяева ждут вас, гости уже собрались, — слуга, человек с невыразительным лицом и короткими мышиного цвета волосами кланяется, придерживая мне створку.

Улица не безлюдна, хоть и довольно тиха, но мне в какой-то момент кажется, что я совершенно одна в пустыне. Ночью. Пальцы обжигает холодом, платье кажется ненужной тряпкой. Драконица волнуется.

В особняке действительно идёт праздник. Горят огни, слышится музыка и смех. Кареты, видимо, на платной стоянке. Здесь для них просто не хватит места.

Её сопровождают до самой двери, словно боятся, что желанная гостья испарится.

— Господа и дамы, леди Найана Сарган!

Дайлар уже рядом с ней — смеривает распорядителя недобрым взглядом, помогает опереться на свою руку.

Он под "маской". Безупречная иллюзия показывает полукровку. Молоденького альвири с примесью человеческой крови. Ничего особенного.

— Со спутником, — договаривает распорядитель — весь упитанный и розовый, как поросёнок.

Чувствую, кому-то что-то отгрызут после этого вечера…

Не то, чтобы Дайлар был злопамятен, но.

Дом опекунов вызывает жгучее отвращение. Слишком яркий свет, слишком много приторных запахов, шума, музыки — безвкусной и громкой. На миг всё моё чутьё глохнет. Но уже в следующий момент уверенная рука Дайлара подхватывает под локоть и ведёт к чете Надири.

Змея в шелках и тюлень во фраке, не иначе.

Но меня хватает на то, чтобы любезно улыбнуться и нежно прощебетать поздравления, вручив наш маленький подарок.

Надеюсь, им хватит нетерпения открыть его до конца вечера.

Я улыбаюсь ещё более ласково.

Поиграем, да, говорите?

— Это такое счастье — видеть вас в этот торжественный день! Дорогая тетушка, вы ни на гран не постарели! Какая чудная маска для лица, — щебечу дальше, "не замечая" сверкнувших от злости глаз Вальи. Но сейчас она мне ничего сделать не может, её план только раскрутился.

Я улыбаюсь, перехожу от группы важных скучных чинуш низших рангов к купцам, обсуждающих поставку благовоний от альвири. Дайлар следует то рядом, то на некотором отдалении. Вечер идёт своим чередом, и, если бы не отчётливое жгущее спину ощущение чужого злого взгляда — я бы решила, что мы пришли зря.

Обсуждаю моду при дворе и веера, новые шляпки и возмутительную наглость чужих рас. Хвост спрятан хорошо — меня считают человеком. А здесь смутьяны, однако, собрались.

Когда терпение почти на исходе, а метку моего саламандра буквально прожигает огнём, что-то меняется.

Например, я не сразу понимаю, что не вижу Дайлара. А сама нахожусь уже в другом зале. Он меньше, да и людей здесь куда меньше, а темы. за их обсуждение можно легко угодить под наблюдение Синих драконов — имперской безопасности.

Опасность! Буквально воют и интуиция, и дракон. Магии здесь почти не чувствуется, даже звуки приглушены. На меня оборачиваются. Сейчас что-то будет…

И оно случается — я даже не успеваю повернуться к выходу из зальчика.

Вот только мы предполагаем, а судьба располагает. Как я успела заметить — она нашу компанию любит и подшучивает так, что ещё долго приходится в себя приходить!