Из последних сил я сжег корабль, а потом заморозил все, что осталось. Под действием солнца Солина таящий лед окончательно уничтожит любые следы.

С телом Командующего и одного из его генералов — переводчика Невия пришлось повозиться. Но в результате не осталось ничего, кроме горстки пепла, смешавшейся с песком.

Даже если кто-то усомнится… У меня его внешность, его голос. Я знаю, как он двигается, как говорит, как отдает приказы. Мне известны его привычки, наклонности и даже то, как он предпочитает пытать. Всех неугодных Командующий просто уничтожает.

К тому моменту, когда спасательная экспедиция нас нашла, мы с Уддгером уже вжились в свои новые роли. Сколько-нибудь продержимся, а там… Все когда-то умирают. Вопрос в том, что мы успеем сделать до того, как придет время отправиться в Недра Нептуса держать ответ перед древними богами за свои деяния.

Сейчас…

С того момента прошло четыре года. Не знаю почему сейчас так отчетливо все вспомнил. За это время перестали существовать средний сын правителей Нептуса и стражник королевского чертога Кальт Хасе. Был чудом спасшийся Командующий Каллидий, устоявший против вражеской атаки и его правая рука — генерал Невий.

Нам поверили. Это оказалось настолько легко, что первое время мне казалось, будто над нами просто смеются. Раскусили идиотский план и теперь наблюдают со стороны, сколько времени мы еще будем корчить из себя шпионов.

Я просыпался среди ночи и бежал к зеркалу лишь бы увидеть ненавистное лицо. Теперь оно стало для меня необходимостью. Я научился откликаться на имя Командующего, управлять подобно ему разными видами кораблей и даже думать, как он! Я стал больше Командующим, чем был он сам.

Я уничтожал планеты их союзников, тайно управляя восстаниями и вывозя зачинщиков. Все, кто были на стороне Солина, их многочисленная армия, сгорали, захлебывались или задыхались. Их колонии и десятки кораблей превращались в пыль. Я придумал, как уничтожить сам Солин. У них под носом было то, что их погубит, а они восхищались моей силой и жестокостью. Император хотел выдать за меня свою дочь!

И вот теперь, когда до цели остается один шаг… Я не мог позволить, чтобы какая-то сраная экспедиция мне все похерила.

— Пленники с Нептуса? Каллидий? — Император уставился на меня выкатившимися из орбит глазами.

Я уже собрался с мыслями. На удивление, это оказалось легко. Как бы поступил настоящий Командующий? Кажется, я уже стал наполовину им — настолько легко и быстро пришло решение. Твою ж мать, из меня получился бы отличный потешник — из тех, что развлекают толпу своими гримасами и моментальными перевоплощениями.

Я нарочно сжал кулак и кивнул сначала на принцессу, а потом на Ицилия:

— Пусть все выйдут.

Император выпятил в мою сторону свое отвратное пузо.

— С чего бы это?

Даже он пасовал перед наглостью и самоуверенностью Командующего. Передо мной.

— Это не для посторонних.

Он махнул рукой, даже не поправив меня, когда я назвал его отродье «посторонней».

— Ну, говори. Все вышли.

Я подождал, пока проход закроется за последней шлюхой. Принцесса скосила на меня недоумевающий взгляд. Ицилий, наоборот, смотрел куда-то в сторону. Но оба, молча, вышли.

Я откинулся на спинку стула прямо глядя на императора. Что ж, мне уже терять нечего. Нужно лишь немного потянуть время.

— Я захватил двоих. На Нептусе.

— Что?! — Император подпрыгнул, откинув кресло назад.

Оно с грохотом упало.

— И ты мне не сказал?! Два ублюдка! Они же могли привести нас на Нептус!

Я пожал плечами:

— Сядьте и послушайте.

Он бросился ко мне, тыча толстым пальцем в лицо:

— Не заигрывайся! Император здесь все еще я! Ты пока не заслужил ни Солин, ни Ветурию.

Я едва не расхохотался уже по-настоящему.

— Я не могу претендовать на Ее Высочество. Особенно после того, что произошло.

— Вот именно! Не можешь! Я собирался сделать тебя императором, а ты прячешь от меня шлюху, играешь в какие-то игры. А теперь еще и это!.. Объяснись, будь добр!

Меня словно ударили под дых. Уже не было сомнений: он знает о землянке, о том, что я ее скрываю. И это оказалось еще хуже, чем угроза раскрыться.

— На Нептусе я захватил двух пленников.

— Почему ты не сказал?! Где они теперь?!

— Если дадите мне договорить, я все расскажу.

— Ну, давай… Говори. Говори! Что с ними? Мы уже могли уничтожить этот блядский ледник! Столько лет… Мы бы были хозяевами сразу двух галактик… Не могу поверить…

Я повысил голос:

— Так я могу рассказать?!

Император бросил на меня тяжелый взгляд:

— Говори-и-и… Надеюсь, ты придумал правдоподобное объяснение.

Я демонстративно медленно отхлебнул вина:

— Даже не сомневайтесь. — Вытягивая паузу, я собирал тонкие волны своей Сути и сплетал из них сеть. Теперь нужно лишь дождаться подходящего момента, чтобы набросить сеть страха на императора. Он должен меня бояться. — Кажется, они были кем-то вроде королевской охраны. Два идиота. — Я изобразил раздражение. — Один был еле живой. Только из-за этого удалось его схватить. Из него сложно было что-то вытянуть… — Я ухмыльнулся и набросил на императора паутину из ужаса. — Даже мне. Второй долго строил из себя героя. Пытался выторговать себе жизнь.

Император начал нервничать. Я видел, как он сначала побагровел, а потом стал зеленым — верный признак того, что моя Суть добралась до него. Дряблая обрюзгшая кожа покрылась потом.

— Нужно было согласиться сотрудничать с ним! А ты наверняка замучил его до смерти, так ничего и не вытащив из него!

Я отвернулся, пытаясь выдать что-то похожее на злость.

— Кто-то из наших ему помог.

— Что-о-о?! Как — помог?!

— Что-то пообещал одному из генералов. Тот попытался его освободить. Ублюдок сбежал, повредил корабль… Ну а дальше всем известно.

— И это все? — Император ерзал, отирал пот со лба собственным халатом и жевал губы.

Жалкое зрелище. И этот человек возглавляет армию нашего извечного врага.

— Да. — Я пожал плечами. — Разве этого недостаточно?

— Для чего?! — Он снова подскочил и начал кружить вокруг меня. — Ты скрыл… Это измена!

— Я скрыл позор! Наш генерал нас предал. Предал Нептусу! Вы должны меня благодарить за то, что я никому этого не рассказал!

Я тоже встал, нависая над императором. Командующий был ниже меня ростом, но все равно возвышался над жирной скотиной.

— Мы могли использовать его днк-код! Подослать на Нептус нашего шпиона и… — Его глаза забегали, пытаясь инстинктивно найти выход отсюда.