— Думаете, они не догадались бы, что у них под носом чужак?! Только дурак не понял бы.

— Плевать! Мы могли хотя бы попытаться! А из-за твоей гордости…

— Из-за моей?! Что было бы, узнай остальные, что один из генералов решил переметнуться?

Солин считал себя центром Вселенной. Переметнуться на сторону врага было все равно что убить собственную мать. Переметнуться на сторону Нептуса — предательство страшнее сложно придумать. Самодовольные выродки, способные только воровать чужие технологии, привыкли считать себя лучше других. Это заложено в них на генетическом уровне. Помочь врагу — все равно, что отступить на шаг назад в эволюции. Признать себя животным.

На императора должно было это подействовать. Не могло не подействовать!

— Да, ты спас весь наш флот от позора. Но ты должен был сказать мне!

— Зачем? Чтобы все узнали, что мой корабль повредил полудохлый пленник?

Мне оставалось сыграть только на собственной гордости. Великий Командующий не мог допустить, чтобы в его силе сомневались.

— Все и так теперь узнают! — Император метался по какой-то безумной траектории. Вонь его пота стала почти невыносимой. — Экспедиция выяснит, что произошло и ты окажешься покрыт позором! Ты ведь понимаешь, что теперь я не смогу выдать за тебя Ветурию?

Слава Богам! Конечно, это потеря для меня. Зарыдать, что ли?..

Я стиснул челюсти, стараясь не улыбаться. Император, к счастью, воспринял это по-своему.

— Не говори, что надеялся жениться на ней после происшедшего.

Не говорю. Почти молюсь, чтобы суровый папаша не передумал.

Я молчал, позволяя императору сделать свои собственный выводы.

— Теперь об этом не может быть и речи. Ты скрыл от своего императора важные сведения. Свой прокол! — Он снова повернулся ко мне и принялся тыкать толстым пальцем мне в грудь и лицо. Я продолжал опутывать его страхом. Легкий налет паники, чтобы забыл о Ле-ре и не обращал внимание на явные пробелы в моей истории. — Я объявлю новый Песчаный Круг. Через двое суток ты снова выйдешь в него, чтобы отстоять свою честь. Мне придется созвать совет генералов, чтобы…. Чтобы обсудить твое дальнейшее пребывание на посте Командующего. Готовься, Каллидий. У тебя два дня.

Он вышел, оставив меня в просторном пустом зале. Что ж, этого я не ожидал, хоть и готовил себя к худшему. Что он мог придумать? Тут же приказать арестовать меня за измену, заточить в темницу, казнить. Да что угодно… Вместо этого мне предстоит снова выступить на потеху толпе. Что будет в Песчаном Круге? Да все, что угодно. После сегодняшнего ублюдок мог придумать для меня настоящую мясорубку. Скорее всего, так он и поступит. Продемонстрирует толпе, что бывает с предателями.

Подыхать в этой дыре я не собираюсь. Возможно раньше я бы и смирился с таким исходом, но не сейчас. Ни когда встретил Ле-ру. Уже одно то, что жирная мразь забыла о ней, было моей победой. Пока он будет приходить в себя, пытаясь отделать от липкого страха, пока будет созывать совет и выслушивать доклады Экспедиции, у меня будет время перепрятать Ле-ру и закончить рунные столбы. Два дня… Слишком мало времени.

Но иного выхода нет. В Песчаном Круге я буду сражаться не за свою честь, а за свою жизнь. А значит, мне придется использовать Суть. В тот момент, когда я ее проявлю, с моим спектаклем будет покончено. Только два дня, чтобы все спланировать.

Император явно был сбит толку внезапным ужасом, а иначе я уже был бы заключен под стражу и брошен в камеру. Ожидал бы сражения за честь там.

А теперь у меня есть двое суток, чтобы со всем разобраться. Придется придумывать на ходу. Все получится. Не может не получиться. Четыре года жизни убито в этой пустыне. Теперь отступать некуда. Я заплатил слишком высокую цену, чтобы уйти ни с чем и просто позволить себя убить.

Я заслужил Ле-ру. Заслужил право быть с ней. Значит, нужно провести эти два дня с максимальной пользой.

Но сначала мне нужно увидеть землянку. Убедиться, что с ней все нормально. Что она в безопасности. Снова ощутить на языке ее вкус и нежность. Только она способна дать мне так необходимые сейчас силы.

Лера неожиданно вынырнула из сна. Она пыталась вернуться в невесомое состояние, когда абсолютно наплевать на происходящее. Истерика вымотала окончательно. Не смотря на это Лера провалилась в забытье. Она уже не пыталась сдержать возбуждение, охватившее все тело после его приказа.

Между ног становилось так влажно, что влага пропитала обивку кресла. Но ее это уже не волновало. Лишь бы как-то унять этот чертов адский зуд. Лера пыталась свести бедра, но только зря тратила силы.

В конце концов она сдалась и закрыла глаза. Провалилась в спасительный сон, который накрыл моментально. Как набежавшая на берег волна.

Ей снились льдины и яркие вспышки молний в тумане, кружащиеся вокруг Нептуса. Ей снилась прохлада и свежий воздух.

А потом… потом она почувствовала поцелуи. Нежные, едва ощутимые. Такие легкие, будто кто-то боялся к ней прикасаться, потревожить сон, разбудить.

Горячие губы скользнули по ступне, обожгли икру, потерлись о колено.

Лера заставила себя приоткрыть глаза. Ее охватило тягучее опьяняющее томление. Вокруг словно поднимался горячий влажный пар, который оседал на коже обжигающими капельками испарины. Она с трудом открыла глаза, не желая выныривать из этого восхитительного состояния.

Захотелось стонать от разочарования. Перед ней на коленях стоял Командующий. Он освободил ее ноги, поставил ступню себе на колено и медленно скользил по коже губами. Его ладони путешествовали по ее ногам так нежно и бережно, что хотелось расплакаться.

Лера моргнула, пытаясь понять, что происходит. После истерики, унизительного возбуждения и сна, она чувствовала себя обессиленной. Измученной так, словно попала в ту жуткую песчаную бурю.

Командующий поднял голову и взглянул на нее снизу вверх. Он выглядел… иначе. Изменилось выражение лица. Кожа снова покрылась тонкими трещинками, которые переливались алым и синим.

Лера облизнула пересохшие губы, не в силах отвести взгляда от его глаз. Они начали менять свой привычный желтый цвет на ярко-голубой. Невероятный оттенок. Как вода в горячем источнике среди бескрайних льдов.

Он сглотнул, словно собираясь с мыслями. Лера завороженно следила за движением кадыка. Как будто могла понять, чего ожидать от этого странного жуткого человека.

Командующий погладил ее колено, а затем сжал с такой силой, что кости едва не хрустнули.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать. Возможно, это последняя наша ночь.

Его голос звучал тихо и хрипло. Надтреснуто. Лера даже не сразу поняла, о чем идет речь.

— Ты отдашь меня императору?

Она уже перестала стесняться своей позы, того, что он видит ее возбуждение. Страх перекрыл все.