Легендарный Охотник-Призрак в маске и плаще. Красивая сказка для детей и взрослых причудливо переплетающаяся с другой — про Принцессу Пограничья. Старательно поддерживаемая всеми мастерами-охотниками. Обрастающая каждый год все новыми историями. И только Глава Гильдии Охотников Лари Крофф, наверное, единственный из всех живущих в Пограничье знал — он действительно существовал по-настоящему. Сложно не знать, если лично общался и даже просил о помощи. Пока однажды Призрак не исчез. Но Лари до сих пор помнил их последний разговор, как будто был вчера и… обещание.

— Так неужели ты все-таки вернулся?

Опять неизвестно где (3)

…

Большой светлый зал с колоннами. Прошедшие сквозь вытянутые витражи солнечные лучи причудливо перемещаются по мраморным плитам пола разноцветными пятнами. На возвышении у стены стоит вычурно украшенный резной трон. На нем сидит молодой мужчина в ослепительно белых доспехах с роскошной шевелюрой цвета золота. Гладкая юношеская кожа, аккуратная небольшая бородка, прямой нос и…

…скривившиеся черты лица, плотно сжатые губы, сморщенный лоб, подергивающаяся в напряжении правая бровь. А его ясные, невероятно светлые, будто сверкающие серебром глаза, наполненные болью и страданием, смотрят на стоящую сбоку фигуру, которая неторопливо, тщательно и с отчетливо раздающимся на весь зал хрустом… ест огромное зеленое яблоко.

Небольшого роста девушка в черном с кружевами платье и белоснежном фартуке. На голове белый чепчик и такого же цвета бант в пепельных тщательно уложенных волосах. Несомненный ответ на подобный облик — горничная. Единственное, что выбивается из образа, это черные глаза, с вертикальными алыми зрачками, внимательно следящие за человеком, сидящим на троне, и небольшие рожки, выступающие за чепчиком. Ну и, конечно, фрукт, который она держит в руке и столь неподобающим способом изволит кушать в присутствии своего господина.

Но вот от яблока остается лишь огрызок с черенком. Девушка облизывает язычком испачкавшиеся в соке губы, показывая небольшие клыки, затем чуть скашивает на остаток глаза и спустя мгновение невозмутимо засовывает его в рот, начиная тщательно и с таким же хрустом пережевывать. Впрочем, ничего не вечно и звук, непонятным образом отдающий эхом от стен, наконец, стихает. Мужчина облегченно расслабляется, однако в следующий миг с четко видимым ужасом вздрагивает оттого, что в руке горничной прямо из воздуха появляется еще одно яблоко, причем даже больше предыдущего, которое она демонстративно не спеша начинает поднимать к лицу. После чего понимая, что больше не выдержит, восклицает:

— Прекрати!

И видя, что это не возымело никакого эффекта, торопливо продолжает:

— Я все понял! Не надо больше… так делать.

Девушка замирает, внимательно наблюдая за человеком, и, наконец, дожидается следующей фразы, сказанной с обреченным вздохом:

— Хорошо. Признаю, что был неправ. Ты довольна?

Яблоко в руке горничной исчезает, по губам скользит легкая удовлетворенная улыбка, и она, опустив сложенные ладонями руки, сгибается в поклоне:

— Прошу простить, молодой господин, что позволила себе столь непристойное поведение. Готова принять соответствующее наказание.

В ответ от трона угрюмо доносится:

— Чтобы я еще больше почувствовал себя виноватым? Не дождешься! Лучше говори, как исправить ошибку, раз уж добилась своего.

Потом негромко и чуть повернув голову в другую сторону:

— Ну как можно было превратить простое разрешение, причем данное много лет назад, в пытку? И ведь не забыла. Демон!

— Благодарю, молодой господин. А теперь…

…

Неожиданно! Давно не появлялись подобные видения. Правда, это пришло как сон, но я действительно ощущал вкус яблока, на самом деле ужасно кислого, вяжущего и явно недозрелого. Ведь несмотря на полученное когда-то разрешение, это все же нарушение контракта, а значит, надо было хоть чем-то компенсировать. Увы, мальчик, сидящий на троне, как бы ни злился, сил в себе наказать не найдет, так как искренне думает, пусть и тщательно это скрывает, что он мой… э-э-э, кто? И что за непонятные мысли?!

Окончательно очнувшись, я встряхнул головой, сбрасывая остатки дремоты, и слегка приподнялся из-за камня, за которым спал. Потом, прищурившись от солнечных лучей, ударивших в глаза с неожиданно почти чистого неба, огляделся. Ночью, так и не найдя ничего на берегу, обиженный на весь мир, я устроился возле стены внутри руин и заснул, махнув рукой на безопасность. Причем по-настоящему, оставив контроль окружающей обстановки только на Сати.

— Доброе утро, сестренка! Было что-нибудь интересное, пока спал?

— «Источников повышенной опасности не обнаружено. САТИ сообщает пользователю „братик“, что согласно отслеживаемому отчету временных отрезков сейчас четырнадцать часов двенадцать минут и данный период носит наименование „вторая половина дня“».

И ведь не поймешь, то ли решила уточнить, то ли съехидничала. Однако действительно, что-то разоспался. Хотя спешить все равно некуда.

— Спасибо, сестренка.

— «Не за что, „братик“».

Попытка встать принесла целый набор ощущений от покалывания в онемевших конечностях до ломоты во всем теле и легкого головокружения. Да, теперь отсутствие одежды и теплого одеяла во время сна, чувствовалось еще острее, чем прежде. Увы, неприятные последствия работы организма на минимальном энергопотреблении. Впрочем, это был сознательный выбор. Но даже так, вчерашнее происшествие показало, что зависимость от магического фона по-прежнему является критической и надо обязательно придумать как ее уменьшить, иначе моя новая жизнь быстро закончится.

Конечно, можно вернуться в те джунгли, которые в результате оказались самым комфортным местом для обитания. Дорогу найду, я уверен. Но существовать заключенным в резервацию, бессмысленно перерабатывая окружающее в отходы жизнедеятельности? Нет уж! Лучше умереть в попытке узнать нечто новое и чего-то достичь. Все равно переживать из-за этого будет некому, а мне уже… так, хватит рефлексировать, зарядка сама себя не сделает!

И я стал старательно разминаться, попутно пытаясь вернуть бодрость и хорошее расположение духа. Жив, здоров, впереди еще столько всего интересного, чего унывать? Ну а пока проделывал все необходимые процедуры, включая купание (бр-р-р, какая вода холодная), прокручивал в сознании неожиданно всплывший новый кусочек прошлой жизни. Гадать, откуда взялся, с учетом проявившейся сущности, смысла не было. Уже понятно, что стройная теория моего происхождения после пребывания на Изнанке внезапно затрещала по всем швам, особенно учитывая, с какой легкостью «предыдущий я» мог обходиться с памятью. Непонятно только почему, заполучив это тело, он использовал его именно так? Горничная-демон, ну надо же! Хотя, возможно, на тот момент были довольно веские причины. И если соотнести возникшее видение с другими, то можно даже представить, пусть и с большими пробелами, историю о том, как… ай!