— Ты не понимаешь. Император не был заинтересован в поиске заговорщиков. Он велел преподать урок всем на будущее. Мой дар на тот момент вступил в полную силу, и я должен был стереть с лица мира все деревни, в которых шли волнения. С населением, скотом, домами. Без разбирательств. Полное уничтожение.

Лиса ахнула, прикрывая рот рукой. Если раньше у неё была иллюзия, что император просто играет сумасшедшего, то теперь она поняла, что он больной на голову тиран.

— Но это же сотни людей, — выдохнула она.

— Тысяча семьсот тридцать два человека. Женщины, дети, старики. Скотину не считал, не знаю.

— И ты их?..

— Я справился за три дня, — произнёс Эйдан, не мигая, глядя на костёр, — вернулся в столицу героем. Наградили, дали лучший отряд, император назначил главнокомандующим. Устроил вечер в мою честь. На вечере кто-то произнёс «северный лорд», так и прицепилось. Райем больше всех напоминает мне об этом.

— Ты… Это ужасно. Как так можно?

— Мы же тёмные, — грустно вздохнул Эйдан, — но, раз мы договорились быть честными… Я соврал. Всем. Не выполнил я этот приказ. Прибыл туда, быстро нашёл виновных. Какие-то мальчишки, ещё младше меня, которых потянуло на подвиги. Да и сообщения о волнениях были сильно преувеличены. Мне кажется, что император это прекрасно знал. И все равно велел всех убить.

— Тогда как ты?..

— Как все сделал? Договорился с соседями. Через границу начинались владения дроу. Они те ещё затворники, а годом раньше у них по деревням мор прошёл, почти всех крестьян выкосило. Поля простаивали. Почти трое суток держал портал, чтобы всех переправить на новое место.

— И что, все согласились просто взять и бросить свои дома?

— Я выбора не оставил. Сразу сказал, что или так, или будут, как бунтовщики, прямо с домами сожжены. Желающих остаться не нашлось. Сжег все за собой, следы портала тоже замел и вернулся. Потом, правда, приходилось дважды к жителями наведываться, чтобы перестали языком трепать. Но обошлось все просто стиранием памяти и ложными воспоминаниями.

— А что дроу?

— Им дела нет до соседей. Появился народ для полей, и ладно. Повезло, конечно. Я никому ещё не говорил об этом.

— Почему? Даже Райему?

— Даже Райему. Это государственная измена, император бы только порадовался такому поводу, чтобы проучить моего отца. А Райем… Его издевки я уж как-нибудь переживу.

— Вау… — Лиса не могла найти слов, так что, последовав примеру тёмного, тоже осушила свою кружку. И вновь Эйдан заботливо наполнил её, открыв уже вторую бутылку.

— Почему ты не убил меня? — тихо задала вопрос Лиса, который мучил её с тех самых пор, как Райем дал ей ознакомиться с законами тёмных. Где было чётко прописано, что за покушение на убийство темного лорда полагается смерть. Как впрочем, и за любые другие менее тяжелые проступки.

— Не знаю. Честно, ты себе даже представить не можешь, сколько раз я задавал себе этот вопрос. Ты невероятная заноза в заднице, и руки иногда так и чешутся свернуть тебе шею. Но каждый раз я сталкиваюсь с мыслью, что я не хочу причинить тебе вреда.

— А как же тот раз, когда ты ударил меня?

Лиса поверить не могла, но, кажется, увидела, как Эйдан слегка покраснел от стыда. Или это вино заставило его залиться краской?

— Я… Сам не понимаю, как я мог. Демон, да я в жизни ни разу не поднимал руки на женщину. Я клянусь тебе. Просто, когда я побежал за тобой и увидел Райема, лежащего в крови и без сознания, я решил что ты его… Ты же и меня до этого чуть не убила, когда подлила яд в вино. Я понимаю, что мне нет оправдания. Я не должен был терять над собой контроль… И потом, я приходил к тебе, хотел поговорить, но тебя словно не было, ты как будто не слышала. Или не хотела слышать…

— А все остальное? На это у тебя тоже были причины? — Лиса чувствовала, как ком в горле застрял, обиды за свой страх, свою слабость и унижение готовы были вырваться наружу, обнажая её уязвимость перед тёмным.

Эйдан придвинулся чуть ближе к девушке, сокращая расстояние между ними.

— Я был честен с тобой, — сказал он вкрадчиво, — теперь ты ответь мне предельно откровенно, — произнёс он, пододвигаясь ещё чуть ближе.

— Кроме того раза, я хоть раз сделал тебе больно?

Лисе пришлось окунуться в воспоминания, пытаясь найти хоть что-нибудь, что она могла предъявить темному.

— Нет, — пришлось ответить, понимая, что, кроме нескольких укусов, боли она не испытывала. Да и укусы вряд ли можно было назвать болезненными.

— Разве я не доставлял тебе удовольствие? — голос Эйдана становился тише и ниже.

— Но ты…

— Просто ответь на вопрос, — попросил он, оказываясь ещё ближе.

— Да, но…

— Шшш, скажи, потом ты же вспоминала наши вечера? Наш первый раз?

— Да, но… — Лиса осеклась, поняв, что ладонь Эйдана нежно прикасается к её щеке, большим пальцем мужчина аккуратно провёл по ее нижней губе. — Но как ты? Клятва же…

— Клятва не сработает, если ты сама хочешь, чтобы я прикасался к тебе, Лиса, — прошептал Эйдан, напоминая Лисе небольшую поправку в собственной клятве. — Просто признайся себе, наконец, что ты хочешь этого, не меньше моего…

Эйдан наклонился к девушке, собираясь поцеловать её. Как хотел поцеловать уже очень давно. С тех пор как потерял ее, с тех пор, как увидел ее на балу у эльфов в ее нежном легком платье. Поцеловать, чтобы забыть эти месяцы без нее, забыть каждый день, когда думал, что она делит постель с его братом, забыть каждый момент, когда она улыбалась не ему. Прижать к себе, ощутить ее тепло, ее кожу, ее горячее дыхание…

Но поцелую не суждено было случиться. Момент был прерван глухим рычанием, которое заставило Лису отстраниться. Оба повернули головы в сторону звука. Глаза Эйдана округлились, стоило ему увидеть хищника в темноте.

— Марал, — прошептала Лиса, медленно поднимаясь на ноги.

Серый марал. Грозный хищник, ужас лесов. Грациозное и смертельно опасное животное готовилось к броску. Хищника не волновало, что его жертвы его заметили. Почти трехметровый взрослый самец с длинным дымчато-серым мехом прекрасно понимал, что здесь он король. Глаза горели холодным голубым цветом, мощные лапы с длинными когтями в нетерпении мяли землю.

Эйдан поднялся, заслоняя собой Лису.

— Не пытайся, — тихо произнес он, глядя, что Лиса собиралась произнести заклинание. — Маралы подавляют всю магию вокруг. Без резких движений отступай назад, постарайся забраться на дерево как можно выше.

Эйдан медленно достал клинок из ножен, не сводя глаз с животного, которое уже жадно облизывало морду, предвещая вкусный ужин.

— Иди, — приказал Эйдан, чувствуя, что Лиса до сих пор стоит на месте.

Лиса неуверенно сделала шаг назад, еще. Не заметив в темноте камня, девушка споткнулась и начала падать. Резкое движение спровоцировало хищника на бросок. Эйдан выставил меч вперед, чтобы зверь напоролся на лезвие, но клинок прошел мимо, лишь незначительно поцарапав животному мех.