— Так рано?

— Так точно, ваше сиятельство. Все приготовления к свадьбе закончены. На дорогу уйдет три дня, так что вы прибудете как раз вовремя, если мы немедленно выдвинемся.

Темный передал Лисе свиток с приказом о назначении отряда сопровождения. Приказ о возврате был настоящим, составлен Кайленом Дайрелом и подписанный лично Императором.

Лиса покидала тренировочную крепость темных, сожалея лишь о том, что когда Эйдан придет в себя, он в очередной раз обнаружит, что девушка от него сбежала, пусть на этот раз и не по своей воле.

* * *

Райем тихо сидел в кресле, стоящем в покоях эльфийской королевы, ожидая, когда Алия явится. Его люди, которые следили за каждым уголком Императорского дворца, уже доложили ему, что Королева направилась в свое крыло десять минут назад.

Райем расположился в спальне по-хозяйски. Передвинул кресло ближе к камину, разжег огонь, открыл одну из бутылок с золотой настойкой, которую Королева явно приберегла для себя, спрятав среди своих личных вещей. Ему предстоял серьезный разговор, так что Райем хотел быть уверен, что королева правильно оценит новую расстановку сил.

— Долго же вы идете, — с упреком произнес Райем, когда королева Алия открыла дверь в свои покои. Сейчас он не был веселым и доброжелательным парнем, которым его привыкли видеть окружающие. В глазах отображалась решительность, ни тени улыбки на лице не было. Райем умел быть серьезным и пугающим, когда ему это было надо.

— Что вы здесь делаете?! — возмутилась Алия, так и застыв в дверях, не в состоянии решить, стоит ли заходить в покои дальше или лучше уйти.

— Вы проходите, не стесняйтесь. Все-таки это ваша спальня, — Райем жестом пригласил женщину присесть в соседнее кресло.

— Что вы здесь делаете? — еще раз повторила Алия, беря эмоции под контроль и все-таки заходя в свою комнату. Гордо вздернув подбородок, Алия села в кресло, властно расположив руки на подлокотниках, принимая открытую позу, стремясь показать, что не боится незваного гостя.

— Я к вам с дружеским визитом, — признался Райем, отставляя бокал с недопитым настоем на стол.

— А мы разве с вами друзья? — Алия прекрасно помнила их с Лисой перепалку и не питала иллюзий в отношении к ее жениху.

— Насколько я помню, вы мне еще дорогу перебежать не успели, Ваше Величество, — наконец улыбнувшись, произнес Райем. — Я к вам с двумя новостям. И, к моему сожалению, ни одна из них на хорошую не тянет.

— Удивите меня, мой принц, — снисходительно кивнула Алия, старательно делая вид, что слова принца ее не сильно волнуют.

— Я собираюсь отказаться от престола в пользу своего брата, Эйдана, — огорошил Райем новостью. Алия не смогла сдержать довольной улыбки.

— Разве это плохая новость? Для меня, во всяком случае? Мой жених станет Императором, не вижу поводов для беспокойства, — отмахнулась она.

— А из этого вытекает моя вторая новость. Эйдан вашим женихом больше не является. Пока не официально, конечно. Об этом объявят позже. Я уже говорил с отцом, говорил с советом. Они будут настаивать, чтобы Эйдан взял в жены леди Мароши. Так что вам Императрицей никак не стать.

— Но, как? Кайлен обещал мне…

— Алия, дорогая, — довольно протянул Райем, — Вы еще не поняли, что Кайлен уже давно ничего не решает? Зато он понял. Сразу после вечера нашей с Лисой помолвки. У нас с ним состоялась крайне увлекательная беседа. Старик понял, что своих целей достичь не сможет в ближайшее время. И мы заключили с ним устный договор. Я отдаю трон его сыну, он сохраняет свои позиции у власти. А Лиса становится следующей Императрицей.

— Вы врете, — выдохнула Алия. Она начала выдавать свое волнение, лицо пошло красными пятнами. — Это все ложь!

— Отнюдь. Лорд Дайрел сам вынес на совет предложение по поводу кандидатуры леди Мароши еще на той неделе. Как вы думаете, почему он отправил Лису и Эйдана вместе в ее небольшую ссылку? Или вы считаете, что он не был в курсе?

— Но он говорил мне, обещал…

— Мне не слишком импонирует решение лорда Дайрела держать вас в неведении до самого конца. В конце концов, пусть наши Империи никогда не отличались теплыми отношениями, я не вижу причин так унижать Ваше Величество. Его стремление втоптать вас в грязь поразительное, вы случайно не переходили ему дорогу? Возможно, у вас возникали моменты недопонимания в последнее время? В любом случае, мне не слишком хочется из-за его желания отомстить несчастной женщине втягивать страну в политический скандал.

— А чего вы хотите? — холодно спросила Алия, стараясь сопоставить все факты. Да, она несколько раз вела себя со старым лордом резко, но это же не повод уничтожать ее репутацию. А если бы она все-таки уже была беременна от Эйдана? В таком случае, расторжение помолвки с темным уничтожило бы ее, как королеву Эльфов. Понести вне брака, какой позор! Теперь понятно, почему старик так настаивал на их с Эйданом сексуальных отношениях, чай подсовывал. В тоже время ничего не делая с омерзительной девчонкой Мароши.

— Я просто хочу дать вам совет. Уезжайте из замка. Со всей свитой. Даю вам возможность сохранить лицо, расторгнув помолвку самостоятельно, не дожидаясь того, как об этом вам объявит совет или мой дядя. Быть может, будущий Император с новой супругой еще смогут предложить нашим двум державам новые условия союза.

Райем поднялся с кресла, намереваясь покинуть королевские покои, оставив Алию наедине с полученной информацией.

— И еще, — остановился он, прежде чем окончательно уйти. — Не то чтобы я хотел вас торопить, но я отрекусь от притязаний на трон сегодня, перед свадьбой. И у меня есть серьезные подозрения, что Эйдана и Лису решат обвенчать сразу же. Не пропадать же свадьбе, в конце-то концов. Да и гости уже все соберутся. Приятного вам вечера, Ваше Высочество.

Райем вышел. Алия, как только дверь захлопнулась за темным, вскочила со своего кресла. Ее одолевали эмоции. Женщина схватила оставленный Райемом бокал, швыряя его о стену. Разгневанного крика королевы Райем уже не слышал, полог тишины надежно скрывал происходящее в спальне. Она не позволит так унижать себя. Какая низость! Проклятые темные лорды! Что ж, она уйдет. Только не тихо, как желал ей Райем. Дайрелы должны будут ответить за все свои ложные обещания.

Райем спускался по лестнице, намереваясь посетить свои покои, в надежде, что его маленький лживый спектакль возымел действие на вспыльчивую королеву. В конце концов, он родился и вырос в дворцовых интригах, в то время как наивная эльфийка все детство грелась в лучах обещанной славы.

Лиса была изрядно вымотана дорогой. Эйдан был сильным магом и без труда смог выстроить портал на столь дальнее расстояние для всего своего отряда. Маг, имя которого Лиса так и не запомнила, сопровождавший отряд по пути в столицу, не отличался такими данными, так что ехать верхом пришлось намного дольше.

День ее свадьбы. Свадьбы с Райемом. Они уже две недели не общались, и Лисе не терпелось поскорее поговорить со своим женихом. В столице Лиса с отрядом сопровождения оказалась только после полудня.