У темных существовала традиция, что в день свадьбы, до самой церемонии, невеста не может общаться ни с одним мужчиной. Поэтому наутро, когда весь отряд проснулся, Лису ждала карета, в которой ей предстояло провести остаток пути. Долгая и утомительная тряска по размытому дождями тракту утомляла. Лиса ругала дурацкую традицию, если бы она ехала верхом, то оказалась бы в замке раньше на несколько часов. Сначала девушка даже обрадовалась карете, надеясь, что сможет хотя бы еще немного поспать, но ничего не вышло. Тряска была слишком сильная, чтобы можно было хоть чуть-чуть расслабиться.

Въехав во двор, Лиса с радостью покинула карету, вспоминая, насколько на Земле лучше и с дорогами, и с транспортом. Встречали ее две служанки, мужчин во дворе, согласно традиции, не было. Пока Лису провожали к ее покоям, девушка слышала, что весь замок буквально кипит от активной деятельности. Но все из-за той же традиции, кроме женщин на пути Лиса не встречала никого. Одна из ее служанок бежала впереди, стараясь предупредить, что невеста идет. Судя по всему, мужчины сразу удалялись, бросая все свои дела, до тех пор, пока Лиса не покидала помещение.

По пути в свою спальню Лиса обратила внимание, что замок был отдраен до блеска. Все сверкало, некоторые залы были заставлены коробками с украшениями к предстоящему торжеству. С одной стороны Лиса понимала, что свадьба с Райемом будет просто фикцией. А с другой, ей все же было интересно посмотреть, как все будет проходить, как темные готовят такие торжества.

В детстве ей так и не удалось ни разу побывать на свадьбах в Светлой Империи. Она могла только читать о них в книжках. Но и Темные, и Светлые лорды не любили афишировать, как проходят столь важные мероприятия, так что Лиса знала о них лишь в общих чертах. Гости, банкет, танцы. Собственно венчание. Будущий муж ждал свою невесту в храме Святого Творца, пока она в необыкновенном платье проходила через длинный зал. Люди на Земле использовали срезанные растения для украшений, их невесты несли в руках букеты. Здесь такого не было. Невеста несла в руках шкатулку с подарком для будущего мужа, как правило, какая-то фамильная реликвия. Служители храма читали молитвы за здравие молодых и скрепляли их союз перед лицом Святого Творца. Вряд ли у Темных церемония чем-то отличалась. Наверное, только оформлением. Светлые лорды украшали все залы нежными легкими тканями. Пока из украшений Лиса видела горы неизвестных предметов, почти все черные и золотые, в цвет Императорской семьи.

Оказавшись в спальне одна, Лиса с удовольствием нырнула в свою любимую кровать. Мягкая и теплая, она так и манила остаться в ней до самого вечера. Полежав не больше пяти минут, Лиса вспомнила, что хотела найти одного наглого темного, который осмелился две недели ее игнорировать. Она открыла дверь, соединяющую их с Райемом спальни, и обнаружила, что жениха на месте нет. Попробовала кинуть сигнал, но и на него Райем не откликнулся.

«Что за…» — подумала она. Не может же Райем перед их постановочной, фальшивой свадьбой так серьезно относиться к дурацкой традиции. Долго размышлять об этом Лисе не дали. Вернулись две ее служанки-дроу, которые привели с собой еще четырех девушек.

— Вам пора начинать готовиться, — сообщили они.

— Еще только обед! — возмутилась Лиса. Церемония начнется только в десять вечера.

— Да, и мы уже опаздываем, — не утешили ее.

Лисе помогли раздеться, несмотря на все ее возмущения. Опять же традиции. Невеста не должна была делать ничего самостоятельно в этот день. Это во-первых. А во-вторых, девушки, которые пришли с ее служанками, были дочерьми самых высокопоставленных особ государства. У троих отцы были из совета семерых, еще одна — дочь Императорского Казначея. Для них была великая честь готовить к свадьбе будущую императрицу. Отказать им в этой чести — значило для Лисы оскорбить великих мужей совета.

Так что девушке пришлось молча терпеть все дальнейшие действия. Для начала ее искупали в ванной, оттирая кожу после поездки до болезненной красноты. Лисе казалось, что в воду залили десяток разных травяных настоев, сильные запахи вызвали у Лисы приступ чихания. Из ванной девушке помогли вылезти, обмотали ее полотенцами, аккуратно собирая всю влагу с кожи. Затем две девушки бережно растерли Лису маслами с ног до головы, одна девушка принялась аккуратно расчесывать еще влажные волосы. Для удобства работы Лисе в спальню принесли высокий табурет. Чувствуя себя безвольной куклой, Лисе пришлось согласиться, чтобы ее подстригли, занялись ногтями на ногах и руках. Табурет был без спинки, так что сидеть было неудобно, пока ее маленькая армия красоты делала свое дело.

Опять же, следуя традициям, никакая магия не применялась, девушки все делали вручную. Волосы Лисе завили в мягкие волны, оставляя их распущенными, ногти покрыли черным лаком и осыпали их золотой пудрой. Сколько часов длилось это безумие, Лиса не знала. Нет, она, конечно, сначала радовалась такому вниманию, будто попала в лучший СПА-салон в Нью-Йорке, но очень быстро устала от манипуляций со своим телом. Даже еду она не могла употребить самостоятельно. Служанки порезали ей фруктов, протягивая небольшие кусочки прямо к губам девушки.

— Это Эйя, — сообщила дочь казначея. — Сладкий и сытный, чтобы невеста была сильной. Вам предстоит долгий вечер, затем брачная ночь. Эйя даст вам сил и поможет зачать мальчика.

После услышанного захотелось сразу выплюнуть этот коварный фрукт. Вот же темные.… Даже для свадьбы специальную еду держат. Но Лиса уже успела съесть ни один кусок этого сладкого плода и, напомнив себе, что Райем в любом случае брачной ночью пользоваться по назначению не станет, расслабилась. Тем более что ей дали понять — раньше церемонии другую еду она не получит.

Как только девушки закончили приготовления ее тела и волос к предстоящему торжеству, пришла очередь свадебного платья. Как и во всех остальных аспектах жизни, темные лорды и тут не оставляли выбора невесте. Платье Лиса не выбирала, но учитывая, что свадьба все равно не настоящая, девушка не сильно из-за этого расстроилась. Жалко, конечно, что придется изменить своим привычкам и променять удобные брюки на это пышное безумие, но, как и всегда, выбора все равно не было.

Платье, как и все остальные украшения на свадьбу, было черным. Для начала на Лисе закрепили несколько нижних юбок, чтобы само платье казалось еще более пышным, затем через голову натянули наряд. Черный корсет был затянут с такой силой, что Лиса едва могла дышать, а ее грудь начала казаться на добрых два размера больше. Корсет был вышит золотыми нитями, образуя причудливые сплетения неизвестных символов. Посмотрев на себя в зеркало, Лиса ахнула. Казалось, что ее талию можно с легкостью обхватить ладонями, хотя проверив это, Лиса убедилась, что ошибается. От корсета начиналась пышная юбка, настолько огромная, что Лиса не смогла бы дотянуться до ее краев руками. Шелковая ткань была нашита множеством слоев, созданных из маленьких лоскутов, будто чешуя, или лепестки в розовых бутонах, слой за слоем. У самого корсета ткань еще лежала гладко, но ниже, чем ближе к подолу, шелковые лоскуты, стягиваемые золотыми нитями, приобретали объем. Сначала отгибаясь совсем чуть-чуть, затем все больше, пока у самого низа не превращаясь в причудливые цветы из матового черного шелка с золотыми вкраплениями.