Мне нужен был отдых от той картины, что, казалось, уже намертво въелась в мои глаза.

– Его Величество после вашего побега в первую очередь пришёл ко мне, – произносит Алинэ, опустив голову, – мне кажется, сперва он хотел объявить мне о том, что я навсегда останусь на севере… но потом сказал, что мы покинем столицу сразу после съезда дипломатов. Вначале я не поняла, чего он хочет больше – убить вас или вернуть обратно. Но когда… – герцогиня только успевает поднять взгляд, как тут же переводит его куда-то за мою спину и вздрагивает, – Ваше Величество, – произносит, приседая и склоняя голову.

Сердце перестаёт стучать, а к щекам приливает кровь. Медленно разворачиваюсь и смотрю в темные глаза Каяна, возвышавшегося надо мной.

Каяна, стоявшего слишком близко.

Каяна, едва сдерживающего свои эмоции, а от того – такого незнакомого мне и такого… такого… Пораженная собственным открытием, стою и пытаюсь осознать – когда это произошло? Когда этот человек со столь притягательной, но холодной, как снег, красотой, стал дорог мне?.. Я хочу узнавать его?.. Хочу проводить время за изучением всех его черт, всех выражений его лица и всех его реакций?..

Тем временем император севера опускает взгляд на моё декольте, и его глаза темнеют ещё больше.

– Кто… выбирал этот наряд? – задаёт вопрос владыка севера.

– Не я, – всё, что могу выдавить из себя в его присутствии.

Да, тётушка совершенно точно знала, во что будет одет Каян. И подобрала мой наряд словно в насмешку над моим плачевным положением.

Я могла быть его невестой, могла быть его женой, но стала лишь бесправной наложницей.

Действительно – не смешно ли?..

Не замечаю момента, когда теплые пальцы императора отодвигают локон и прикасаются к краю ожога – и теперь стою, как громом пораженная: даже для женатой пары подобные прикосновения – чрезмерная вольность! Что он делает?!

– Ты снова прошла через это, – произносит Каян, глядя на мой шрам, как загипнотизированный, затем его взгляд соскользает на моё плечо, где из-под кружева виднелся свежий порез… глаза императора становятся почти черными… он хватает мою руку, умудрившись сделать это резко лишь для зрителей, но касаясь меня мягко и даже осторожно… затем начинает осматривать плечо, предплечье и даже кисть, слишком чётко демонстрирующую факт недавних сражений.

На костяшках моих пальцев всё ещё были покраснения…

– Наложница императора севера слишком любит сражаться, – неодобрительно качает головой дядя, появляясь рядом вместе со своей женой.

Он назвал меня наложницей Каяна вслух. Даже не принцессой Цай или своей племянницей.

Просто. Наложницей.

Слышу смешки и перешёптывания вокруг, и сжимаю зубы, удерживая в себе желание влепить Керону смачную пощечину, а потом перерезать себе горло, дабы сохранить достоинство.

– Моя невеста – принцесса Цай. И её тело на севере – неприкосновенно. – Медленно произносит Каян, не отрывая глаз от порезов под кружевом. – Так объясните мне, владыка востока, что произошло? Почему руки моей избранной в свежих ранах?

Тишина.

Гулкие удары моего сердца сотрясают грудную клетку… Я даже вижу, как пульсирует кожа на месте ожога…

– Ваша не… – пытается переспросить дядя, недоверчиво глядя на Каяна, а я замечаю то, что давно пора было заметить.

Прекрасная цаянка, подведенная к императору севера несколькими минутами ранее, стоит в углу зала и плачет, окруженная родственниками.

Кажется, сватовство не удалось.

– Мне непонятно удивление на вашем лице. Брачный договор между нашими странами был подписан моей кровью. – Чеканит Каян с откровенным холодом в голосе. – То, что мы ещё не успели сыграть свадьбу, не значит, что её не будет.

Подписан… кровью?

То есть, Каян ещё будучи ребёнком дал брачную клятву?..

…

ТАК ВОТ, ПОЧЕМУ МАКОТ НАЧАЛ ЗАЩИЩАТЬ МЕНЯ?!

Наш брак был заключен уже тогда, когда я завершила ритуал у его статуи!

Встречаю глаза своего жениха и изумленно смотрю на него, тут же начиная медленно тонуть в этой бездне…

– Но Аянэ сбежала от вас… – неловко замечает дядя, разрываясь между мной и моим женихом.

– Я дал ей время попрощаться с домом, – отрезает Каян, без эмоций глядя на правителя востока, – и приехал, чтобы забрать обратно. Ты готова уйти? – он опускает взгляд на меня.

Киваю, продолжая тонуть в густой темноте, обрамленной острыми ресницами…

– Джай, займись вопросом размещения, – бросает Каян Первому генералу, чье присутствие я даже не заметила, будучи в полном раздрае чувств.

– Но, постойте!.. Покои для наших дорогих гостей давно готовы! Мы будем рады… – дядя замолкает, когда император севера беспардонно перебивает его:

– Судя по ранам на теле моей будущей жены, гостеприимство востока оставляет желать лучшего. В таком свете Солнечному дворцу я предпочту простой постоялый двор.

Бросив эту фразу, Каян кладёт руку мне на спину и решительно ведёт на выход.

Мы разлучились всего на несколько дней. Что произошло? Почему… почему я наблюдаю такие разительные перемены?

Возможно ли, что Его Величество и впрямь захотел сделать меня своей супругой – или всё дело в возможности поставить восток на место?

Сердце вновь ухнуло в пятки.

Ну, что я за мечтательница?

Конечно, Каян принципиально отверг заискивания дяди! Он ненавидит Цай и сделает всё наперекор ожиданиям его правителя.

А если гордость востока сможет задеть резкий отказ от предложенной Кероном невесты и возвращение на север никому ненужной принцессы Цай в качестве жены императора Го – Каян это сделает.

Поджимаю губы и опускаю взгляд в пол, ощущая боль в месте ожога. Не сразу, но понимаю, что бессознательно сдавливаю пальцами настрадавшуюся от ударов молнии кожу. Убираю руку от декольте, прикрывая новые ссадины волосами.

Тем временем мы выходим из Солнечного дворца и пересекаем территорию резиденции правителя восточного гиганта.

– Если ты переживаешь о своих вещах – они тебе больше не понадобятся. Мы купим тебе новые, – произносит Каян, по-своему расшифровав моё поведение.

Похоже, мои внутренние метания не скрылись от его глаз…

Молчу, ничего не отвечая.

Смотрю на стражников у ворот, напряженно наблюдавших за приближением Каяна и переводивших на меня не менее напряженные взгляды. С тем усатым – мы много раз вступали в тренировочные поединки, а тот, что помоложе, не раз наблюдал мои вылазки в город с очередным заданием, которое я сама себе выдумала.

– Принцесса, с вами… – начинает, было, усатый страж, очевидно желая поинтересоваться, точно ли со мной всё в порядке.