– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысль от нашего ночного воссоединения с императором...

– За все ваши страдания вам воздастся с троицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.

– В таком случае, для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом ещё не готова.

И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.

– Кажется, работает, – бормочу и встречаю взгляд Каяна.

– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует тот.

– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о состоянии последней.

– Нужно. По пути мы отвезём герцогиню к её отцу.

– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать Её Высочество! – запротестовала Алинэ.

– Получишь разрешение у отца и будешь, – сухо отвечает Каян, – а пока – марш в экипаж.

Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.

– Он такой властный! – качает головой герцогиня.

Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.

Не удержалась…

– Ваше Высочество? – вглядывается в моё красное лицо Алинэ.

– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от неё и приоткрываю шторку на окне.

Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.

Что я вообще делаю?!

– К слову… а куда это Его Величество унёс вас вчера вечером? – ещё подозрительней уточняет Алинэ.

– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожусь.

– А потом почему вы не вернулись?..

– Я заснула. И Его Величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.

– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.

Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей ещё рано о таком слушать.

– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир с комнатами – через дорогу… – решает допытываться Алинэ.

– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных, – воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Каян действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.

На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..

– Да, с дисциплиной у них всё в порядке... – заметив перемены на моём лице, задумчиво протягивает Алинэ.

– Кстати, о чём ты хотела рассказать вчера – до того, как Каян подошел к нам во дворце? – решаю мягко перевести тему.

– Когда он вошёл в мои покои тем утром, я действительно не понимала, чего его сердце жаждет больше – отомстить вам или окончательно впустить вас внутрь, – негромко отвечает герцогиня, отведя взгляд, – но потом Его Величество выдохнули и обратились ко мне…

– Что он сказал тебе? – неожиданно начинаю испытывать волнение.

– Он сказал, что переживает о вас. Что вы поглотили молнию – и не известно, сможете ли вы справиться с её энергией. Что вы не знаете о том, как эта сила влияет на сознание… что вам никак нельзя оставаться одной в этот момент… И тогда мне пришлось сказать ему, что у вас есть лекарство – то самое, которое я обнаружила у себя в кармане платья. Простите меня, но я очень испугалась за вашу жизнь! – Алинэ берёт меня за руки, взглядом умоляя извинить её за невольное предательство.

– Так, вот, как Каян узнал о пилюлях Ро‘уна, – протягиваю, кивнув головой и опустив глаза, – что он с ним сделал?

– Я не знаю. Я вообще ничего не слышала о Втором генерале с тех пор, как вы бежали, – отвечает Алинэ.

– Хочешь сказать, он тоже сбежал? – удивленно уточняю.

– Нет, – качает головой герцогиня, – хочу сказать, что Второй генерал действительно серьёзно наказан, если не лишен звания.

Невольно поджимаю губы. Я не хотела такого исхода для брата Джая. Не знаю, что я испытываю к нему, но в одном уверена точно – он не хотел мне навредить…

– Простите меня, Ваше Высочество. Я не знала, что друг, о котором вы беспокоились – это Второй генерал, – тихо произносит Алинэ, отпуская мои ладони.

…

– Я же просила звать меня по имени, – произношу через паузу.

Затем сжимаю её руку в ответ и ободряюще улыбаюсь.

– Вы не злитесь на меня? – изумленно уточняет герцогиня.

Точнее – подруга. Моя настоящая подруга.

– Я благодарна тебе за твою заботу. У меня никогда не было кого-то, кто бы так же переживал обо мне, как ты, – с теплой улыбкой отвечаю.

– Да я… да я ради вас… – выдавливает из себя Алинэ и ни с того ни с сего вдруг начинает плакать.

– Ну, что ты! – обнимаю её, крепко обнимаю. И начинаю гладить по спине.

Знала бы она, как я счастлива сейчас…

– Мы отправляемся, – слышу голос Каяна за опущенной шторкой.

– Прошу прощения, – тут же отстраняется Алинэ и вытирает слёзы.

Кажется, она боится помешать нашему общению с императором севера.

– Ты хочешь, чтобы я поехала в ночной сорочке? – хмыкнув в ответ на эту мысль, обращаюсь к жениху через шторку.

– Так ты точно не наделаешь глупостей и никуда не сбежишь по дороге, – с убийственной честностью отвечает Каян.

– Мне в любом случае придётся выходить из экипажа, – напоминаю ему о простейших потребностях организма.

– В лесу ты никого не шокируешь. А в других городах мы останавливаться не будем, – звучит бесстрастный ответ.

– Ты довезёшь меня до самой столицы в нижнем одеянии?! – всё же отодвигаю шторку и устремляю на Каяна гневный взгляд.

– До самого Холодного дворца, – хмыкает император севера.

– А как же остановка в герцогстве? – напоминаю ему.

– Вам, моя дражайшая невеста, на ней выходить необязательно.

– И как тебе это нравится, Алинэ? – разворачиваюсь к подруге.

– Мне это очень нравится, – серьёзно кивает та с красным носом.

Забыла, к кому обратилась…

– Герцогиня не будет против, если я поцелую свою невесту? – уточняет Каян, не отрывая от меня темных глаз.

– Не будет, – тут же подтверждает та.

И император направляет своего коня ближе к экипажу, склоняясь к моему лицу.