Очнувшиеся некоторое время спустя инсекты не смогли ни объяснить исчезновения пленников, ни обнаружить сколь либо зримого доказательства чужого присутствия.

* * *

Мищенко понимал, насколько сильно он рискует.

Ситуация балансировала на грани фола, по записи бесстрастных кибернетических систем было ясно что инсекты обратились за помощью, более того безвыходность их положения свидетельствовал человек, взявший на себя ответственность за пробуждение самоорганизовавшегося анклава боевых машин.

Он же не просто медлил, - капитана могли обвинить в преступном бездействии и провокации, - он не только собирался допросить Главу Семьи инсектов, но и отправил на борт корабля иной цивилизации диверсионную группу, основываясь лишь на возникшем у него подозрении, при анализе голосового ряда Ильи Андреевича Лагутина.

Такой довод легко опровергнуть, - необычное спокойствие голоса могло являться следствием крайней моральной и физической усталости или наоборот, незаурядной силой воли Лагутина.

Мищенко понимал это, но все же рискнул.

Он был готов пожертвовать собственной карьерой ради исключения ошибки, ибо речь шла о вероятном столкновении двух цивилизаций.

Он стоял, широко расставив ноги в ожидании, пока закончится процедура шлюзования.

Два сообщения по каналу внутренней связи пришли фактически одновременно.

- Сэр, зафиксирована аномалия метрики пространства дистанция десять тысяч километров, сигнатура явная, объект идентифицирован как штурмовой носитель класса «Нибелунг», модель производства Земного Альянса, приблизительный год выпуска 2620! Фиксируем передачу данных, задействован плавающий канал гиперсферных частот, шифровка сигнала осуществлена при помощи современного программного обеспечения!

- Текст, немедленно!

Тонкий зуммер смены канала.

- Сэр, группа капитана Стеклова возвращается. Мы фиксируем шесть объектов.

…

Массивные створы шлюза начали медленно раздвигаться.

- Группе немедленного действия приготовиться. - Выдавил сквозь зубы Мищенко, и тут же на канале связи с оперативным дежурным раздался доклад:

- Дешифровка сигнала, сэр…

Выслушав текст сообщения, капитан Мищенко вдруг понял, что у него мелко дрожат пальцы рук. Не от страха, а от нервного перенапряжения последних минут, когда буквально все висело на волоске.

Уничтожить корабли инсектов единовременным залпом всего бортового вооружения было просто, отбить атаку десанта насекомых так же не представляло особой проблемы, а что дальше?

Они одни в окружении сотен звездных систем, заселенных «Дикими Семьями» инсектов.

Мищенко в эти секунды понимал: именно так начинаются войны, - налет на станцию, ответный удар, потом массированная атака со стороны нескольких планетных цивилизаций насекомых, и он будет вынужден послать не запрос - требование помощи, сюда перебросят один из ударных флотов и…

Зрение на долю секунды потеряло четкость.

Он стоял тут, чтобы не допустить этого. Но как решить сверхзадачу - дать понять, что люди пришли в скопление не воевать, и в то же время Конфедерация не допустит произвола по отношению к картографическим базам, торговым судам и станциям обеспечения будущих гиперсферных маршрутов?

Насекомые раз и навсегда должны понять - мы пришли сюда надолго, Конфедерация защищала и будет защищать своих граждан, но никто при этом не собирается завоевывать их колонии инсектов….

Ворота шлюза уже раздвинулись на половину своего хода, когда он принял окончательное решение.

- Стек-голограф и систему боевого виртуального моделирования! Немедленно!

Пол покрывал густой налет конденсата и первый инсект вслед которому, пошатываясь, шел Лагутин, едва не упал, поскользнувшись.

Вновь заработал коммуникатор.

- "Нибелунг" завершил гиперпространственный переход. Координаты звездной системы, откуда стартовал носитель, идентифицированы.

Мищенко ничего не ответил. Он стоял, ожидая пока Глава Семьи сам подойдет к нему.

Инсект видимо понял это. Не колеблясь, он направился к капитану и только тогда тот отдал приказ:

- Группе - работать!

За спиной Главы Семьи возникло стремительное движение. Двое инсектов, удерживавших под телепатическим воздействием Лагутина, бесшумно повалились на пол, заботливые сильные руки десантников тут же подхватили Илью Андреевича, не давая ему упасть.

Он сморгнул, недоуменно глядя на смутные черты человеческих лиц, едва угадывающихся за дымчатыми забралами боевых шлемов.

- Где я? - Будто очнувшись от наваждения, произнес он.

- Все в порядке. Вы дома.

Глава Семьи, прекрасно осознающий суть происходящего, остановился напротив Мищенко.

Капитану уже принесли необходимое оборудование, и теперь между человеком и инсектом в воздухе спроецировалась призрачная сфера голографического монитора.

Внутри возникло изображение станции, имевшей форму подковы, и флота инсектов, занимавшего в данный момент стратегическое невыгодное положение.

Мищенко медленно расстегнул устройство мнемонического блокиратора, сделав знак командиру группы немедленного реагирования: контролируй.

Тот едва заметно кивнул в ответ.

Слышишь мои мысли, насекомое ? - Капитан пристально смотрел в фасетчатые глаза, но из-за отсутствия зрачков было непонятно куда направлен взгляд Главы Семьи.

Теперь слышу, человек. Я понимаю, что проиграл. Ты знаешь слишком много.

Мищенко кивнул. Уже прогресс.

Почему ты решил напасть?

Вы - чужие. Вы пришли в наше скопление. Кто не нападает первым, тот проигрывает.

Здесь ты ошибаешься. Я не нападал, но выиграл. Тебе следует усвоить одну истину насекомое: космос не принадлежит никому. Теперь давай посмотрим, что произошло бы - выиграй ты.

В сфере голографического монитора статичное изображение прибрело динамику. Щит из малых кораблей инсектов пришел в движение, открывая крупным кораблям своеобразный коридор для массированного ракетного залпа, нацеленного в центр «подковы».

В виртуальном космическом пространстве расцвели вспышки разрывов, - это отработали комплексы ПРО базы, но часть реактивных снарядов все же достигла обшивки, пробив внушительную брешь, и вызвав декомпрессию множества отсеков.

В космос выбрасывало не только атмосферу, но и различное оборудование, уносимое воздушным потоком, затем процесс декомпрессии внезапно прекратился, а пробоину затянуло нежно-зеленое сияние суспензорного поля.

Одновременно по кораблям инсектов ударили комплексы противокосмической обороны.