должна любой ценой спасти Раяна, успеть до начала проверки. Поручительство дочери Дункана Скотта не пустой звук. Никогда прежде она не пользовалась авторитетом имени отца — пришло время.

— Вы никуда не пойдете!

Ларс, словно котенка, ухватил ее за шиворот и толкнул к Дику.

— Разве вы не понимаете, что сделаете только хуже?

— Хуже чего? — Взгляд Лики прожигал насквозь. — Смерти? Если бы вы хоть немного любили учителя, отговорили бы его от этой затеи. Канцеляристам плевать, он для них расходный материал. Мы все для них расходный материал.

Жилка на ее шее дернулась. По лицу пробежала судорога.

Ларс колебался. Раян дал ему четкие указания, строго-настрого велел молчать, не пускать. С другой стороны, Лика права, инициатива магистра могла закончиться весьма плачевно.

— Аспис с вами! — сдался Ромель и пригрозил: — Только за последствия отвечаете сами! Я вам пропуск не выпишу, сопровождать не стану.

Девушка его уже не слышала. Стоило Ларсу освободить дорогу, как она опрометью кинулась к раздевалке, где оставила сумку и пальто.

— Бедовая! — проводил ее взглядом Ромель. — Бедовая и влюбленная.

Позади него что-то треснуло — Дик пнул стойку для оружия. Дерево не выдержало напора чувств.

— Жизнь — жестокая штука, юноша! — кисло улыбнулся Ларс. — Нас не всегда любят те, кого любим мы. Приходится терпеть, ждать и надеяться, что когда-нибудь они прозреют и обратят внимания на тех, кто всегда был рядом, помогал и поддерживал, что бы ни случилось. Что бы ни случилось, — эхом повторил он собственные слова и, встрепенувшись, предложил:

— Ну раз уж вы здесь, начнем урок! Пусть ваша дама нас бросила, навыки атаки и обороны всегда пригодятся.

Глава 22

Примяв ногой тонкий снег, уже новый, свежий, Аргус Теги подошел ближе и с гримасой вселенского страдания на лице склонился над убитым.

— Надо же, мужчина! — присвистнул он.

— А что вас удивляет? — отозвался стоявший чуть поодаль, положив руки в карманы, Раян. — Вы ожидали, что она станет убивать только женщин?

Произнести вместо безликого местоимения «Альма» было по-прежнему сложно.

— Нет, но тогда убийства имели бы смысл…

Канцелярист бросил короткий взгляд через плечо.

Ничего, словно гипсовая маска! Если бы магистр не дышал, Аргус решил бы, перед ним покойник.

Удивительно, сколько же в Раяне Энсисе силы! Прошло всего четыре дня после «Глотка правды», а он здесь, на своих ногах, в здравом уме, еще и отпускает колкие замечания.

Если бы кто-нибудь две недели назад сказал Аргусу, что он станет работать бок о бок с главным подозреваемым, прошедшим застенки Специальной тюрьмы, офицер рассмеялся бы. Однако тщательно выстроенная версия рухнула как карточный домик. Канцеляристу пришлось снять с Раяна обвинения: обмануть «Глоток правды» невозможно. Увы, в связи с этим вставал вопрос: если не он, то кто? Пролежавшая столько лет в могиле Альма не самостоятельно провела над собой ритуал и вылезла на белый свет. Опять же, где она скрывалась? Все нападения совершены в Ойме, однако заклинания в один голос твердили: ее здесь нет. Не приходила же стригесса по ночам из другого мира!

— Почему же, смысл как раз есть. — Раян отлепился от стены и медленно приблизился к присевшему на корточки возле трупа офицеру. — Самый банальный, даже пошлый — она голодна. Напоминаю, стригессе не удалось пообедать кровью Лики Скотт.

Еще одно имя, которое он произнес с мнимым спокойствием, хотя все внутри него сжалось от тревоги.

Глупая девчонка, зачем она пыталась сбежать, нарушила распоряжение ректора! Неужели считала Раяна неразумным дитя, вздумавшим покончить жизнь самоубийством? Даже если так, это его решение, его жизнь, а у нее имелись свои обязанности. И вот вместо того, чтобы учиться, под руководством Ларса осваивать боевую методику, Лика сидит под домашним арестом. Ну и кому она сделала лучше?

Раяну хотелось по старинке выпороть строптивую студентку. И он бы хорошенько прошелся по ее пятой точке, наплевав на запрет телесных наказаний, но боялся, что при виде кружевных панталон его мысли потекут совсем по другому руслу. Поэтому нет и еще раз нет. Вместо этого он постарался свести их общение к минимуму, то притворялся глухим, то отвечал односложно. Лика должна понять, что поступила дурно, и, главное, почему. Сложно защитить ту, которая мешает себя защищать.

— Хорошо, хоть души не высасывает! — мрачно пошутил Аргус и занялся трупом.

Он бережно, чтобы не затронуть следы крови, расстегнул ворот убитого и оттянул его вниз, обнажав следы от зубов. Затем послюнявил палец и приложил его к небольшой припухлости возле ранки.

— Серебряное что-то есть?

Не оборачиваясь, Аргус протянул руку, и помощник вложил в нее небольшой ножик. И тут же тенью скользнул назад, в оцепление.

— Что вы хотите выяснить? — заинтересовался Раян.

— Время смерти. Есть у меня один секретик…

Канцелярист самодовольно хмыкнул. Ну да не только магистрам магии поражать окружающих своими познаниями!

Согрев нож дыханием, Аргус надрезал кожу в области укуса и стал ждать. Поначалу ничего не происходило, но потом лезвие начало темнеть.

— Пять часов назад.

Поднявшись на ноги, офицер убрал нож в специальный мешочек для вещественных доказательств.

— Итого… — Он чуть приоткрыл рот, возвел взгляд к небесам, подсчитывая. — Под утро все случилось. Наверняка возвращался от любовницы или увеселительного дома. А имел бы дом, семью, остался бы жив, — назидательно заметил Аргус.

Раян против воли улыбнулся. Офицер так гордился фактом своей недавней женитьбы, что напоминал о нем при каждом удобном и неудобном случае.

Пока канцеляристы возились с трупом, магистр обратил внимание на тонкий снежный покров. Снег выпал вечером, с тех пор в переулке порядочно натоптали, но одна цепочка шагов показалась ему занятной. Раз уж Аргус официально включил его в поисковую команду на правах независимого консультанта, Раян имел полное право участвовать в расследовании.

Следы, несомненно, оставила женщина. Она едва касалась мостовой, вдобавок обулась не по сезону — в туфельки. Либо это богатая дама, которую поджидала карета, либо Альма. День ее смерти навсегда врезался в память Раяна — пятнадцатое сентября. Погода тогда стояла теплая, и Альма носила серые замшевые туфли на остром каблучке.

Глупо полагать, будто за стригессой тянулся бы след из кровавых капель. Высшие вампиры осторожны, не разрывают горло, обходятся без алого веера на снегу. Напившись, и вовсе утирают рот платком.

— Где же ты его выбросила? — бормотал Раян, словно гончий пес, следуя за пунктиром женских следов.

Магия помогала вычленять их среди прочих, не терять, когда женщина пересекала людные улицы.

На магистра подозрительно