неприятности начинались с его появления. Взаимные оскорбления, драки, унижения. Но сегодня случилось нечто. И откуда только взялся этот седой черноглазый мальчишка в поношенной синей форме? Естественно, он, как и полагается новичку нашей школы, тут же получил «самый теплый» прием. Дэн едва не скормил ему собственные кроссовки, а Тони надел на голову портфель, наполненный грязной и холодной водой из лужи. Он представился Марком, стал таскаться за мной повсюду – даже приперся в дорогой ресторан «на ланч», и постоянно повторял, что видите ли … я продал ему свою душу!

Белобрысый хам даже приперся ко мне домой, представился моим далеким кузеном, учащимся где-то в Оксфорде, и тем самым втерся в доверие моему отцу. Батя тут же стал ставить «фальшивого» самозванца мне в пример. Мол, какая целеустремленность, воля и успех! Бла-бла!

Благо, что этот концерт продолжался… не более двух часов. Отец быстро исчез на очередной деловой ужин, а я обнаружил на своем столе маленький ослепительно-белый клочок бумаги.

«Сегодня. В пять вчера. Корабль «Hermes». Мое последнее поручение, и ты – свободен, как птица. Жду. Виктор.»

Извилистая дорога все сильнее уходила под откос. Осталось совсем немного. Еще чуть-чуть, и за деревьями замелькает бескрайнее лазурное море.

Я взглянул в зеркало и облегченно вздохнул, узнав в отражении свои серо-голубые глаза привычные синяки под ними.

– Марк, должно быть, уже порван на ремни соседским питбулем, – пробурчал я себе под нос, пытаясь заглушить в груди настойчивые уколы совести. – И мне за это ничего не будет! Седой сам виноват! Так и скажу отцу! Наш дорогой кузен, должно быть, плохо изучил право частной собственности в своем Оксфорде! Отец будет знать, как ставить всяких самозванцев мне в пример! Ха!

– Частная собственность? Что это? – спросил спокойный подростковый голос у меня над ухом. Хоть тихий и размеренный, он оглушил меня, словно выстрел пушки в ночи.

Я, еле удерживая руль в руках, запетлял по дороге, съехал на обочину и врезался в первый же фонарный столб. На удачу, автомобиль уже успел на автомате снизить скорость. Раздался громкий треск, погнулся передний бампер и мне в лицо тут же ударила подушка безопасности.

– Как? Почему ты… еще жив? – выпалил я громким шепотом, слизывая с нижней разбитой губы соленую кровь. – Что ты здесь делаешь?

– Еду с тобой на корабль! – раздражающе спокойно ответил Марк – бледный худощавый мальчишка с серебристо-белыми растрепанными волосами. Именно его угольно-черные глаза я только что видел в зеркале вместо своего усталого отражения. – Разве отец не велел тебе взять меня с собой?

– Но соседский питбуль… – начал неуверенно я, позабыв уроки отца о необходимости прятать свои чувства, особенно неуместные шоковые состояния, поглубже, и ошарашенно таращась на Марка, – он разве не…

– Нет, он не порвал меня на ремни, – заверил меня седой мальчишка, целый и совершенно невредимый. Между прочем, я узнал на нем свой собственный новенький малиновый костюм. Я так его ни разу и не одел – и все из-за этого яркого, слишком праздничного и торжественного цвета.

Я попытался открыть дверь и удрать из машины – не тут-то было! Словно по чьей-то невидимой команде одновременно щелкнули замки, быстро отрезав мой путь к отступлению.

– Чего ты на меня уставился? Поехали! – недовольно скомандовал Марк, вертя в длинных ловких пальцах что-то маленькое, блестящее и в то же время очень похожее на стеклянную побрякушку.

– Красный алмаз! – поймал мои мысли собеседник, его черные-пречерные глаза блестели, – самый дорогой камень в мире! Оригинал! Ваш сосед, как его там, дядя Паша – не дурак! Прятать свое главное сокровище не в сейфе, а …

– На ошейнике тренированного питбуля! – догадался вслух.

– Поехали! – снова скомандовал Марк, дорогой камень быстро исчез между его ловкими пальцами, – спрошу старого гоблина о ценности этого осколка!

От волнения я выпалил все вопросы разом. Ну, почти все…

– Ты тоже туда? Но зачем? И как ты узнал, что…

– Алексей! Что там написано на белом свитке? – резко поменял тему мой черноглазый пассажир, щурясь в направлении отцовской записки, – эти эльфы пишут, как пьяный тролль копытом! Время?!

– Пять вечера! – послушно ответил я – каждое слово записки было выучено наизусть. – Что ты-то там забыл?

– Лучше не задавай лишних вопросов, хозяин! – обреченно промурлыкал с заднего сидения… мой собственный рыжий персидский кот, – заводи повозку!

– Юлик?! – едва не выпрыгнул я из сидения, – ты что тут… ты разговариваешь?

– Мы опаздываем, господа! – раздраженно повторил Марк. Сразу же после его слов машина послушно завелась.

Тряся головой и судорожно моргая, я уже совершенно раздумал ехать на корабль. Зачем моему отцу нужен такой сын? Ведь я, кажется, только что абсолютно свихнулся!

– Юлик! Прекрати вылизывать себя под хвостом! – мой седой приятель схватил пачку влажных салфеток, достал одну, очевидно, самую влажную, и принялся вытирать удивленную плоскую морду кота. – Фу! Как негигиенично!

– Тебе бы тоже не мешало вылизать свои крылья! – обиженно проворчал кот, обращаясь к Марку, – смотри, совсем черные стали!

Хлопая глазами, я дышал, как загнанный мамонт и усиленно тер свои виски с такой силой, что грозился их проломить. Это все просто сумасшедший сон! Совсем скоро зазвонит будильник и…

– Марк! – неожиданно для всех в салоне раздался мой голос. Я имел полное право разобраться в своем собственном сне. – Ты-то зачем едешь со мной на корабль? Отец тебя не звал! В записке – ни слова про тебя! И потом, у тебя же Кембридж!

– А, Оксфорд, – лениво поправил седой мальчишка. Я смотрел в его немигающие черные глаза причудливой миндальной формы, вот-вот ожидая, что он признается в своем вранье. Ни из какого он ни Оксфорда! Спорю, мальчишка даже никогда не был в Англии! Эти блестящие металлические волосы, белая фарфоровая кожа, глаза с огромными зрачками, странные речи и мой собственный малиновый костюм. Он… он вообще не из нашего мира! Марк – не человек, и уж точно не подросток, за которого он себя безуспешно выдает.

– Там прескверная погода! Дожди и туманы – как у троллей на болоте! Сам туда езжай! – оправдывался мой собеседник и неожиданно перевел свои жуткие глаза на белоснежный клочок бумаги – отцовскую записку. Он самодовольно ухмыльнулся и начал свой рассказ издалека, словно профессиональный сказочник. – Где-то далеко на краю земли, там, где море встречается с небом, день с ночью, а магия с вечностью под натиском темных сил терпит бедствие народ светлых магиров. Их мудрый король, не дожидаясь окончания великой войны, отправил в мир светлых своего гонца. Могущественная раса бессмертных магиров медленно погибает и вот-вот исчезнет с лица Земли. Единственная