надежда – попросить помощи у смертных, открыть им портал в затерянный город Люксард, обучить искусству и волшебству в древнейшей Академии Меча и Чар. У гонца в кармане лежало пять эльфийских свитков – пять приглашений для самых достойных и талантливых смертных подростков. Те, кто наделен необычными способностями, уникальным мышлением и дарами от природы…

– Я знал это! Я знал, что я особенный! – закричал я на весь салон. «Одаренный» и «достойнейший» – таких слов мне не говорил даже собственный отец. – Так значит я…

– Нет, конечно, – резко оборвал меня Марк, словно я только что вообразил себя будущим президентом, – ты когда-нибудь видел, чтобы среди смертных лучшие места занимали самые достойные? Вот! И я о том же!

– Стой! Но записку мне оставил мой собственный отец! – оправдывался я, одновременно густо краснея. Ну, конечно же, никакой я не особенный и не суперталантливый. Даже в своем собственном дурацком сне. – При чем тут твои колдуны из Люкзада?

– Нет времени ничего объяснять! Просто разверни повозку и гони! – скомандовал Марк. Ему не очень хотелось объяснять магию эльфов допотопному смертному. О том, как в назначенный день и час, все пять белоснежных свитков превратятся в записки, написанные самыми близкими людьми подростков, и позовут их к порталу в магический город. Одна из таких эльфийских бумажек каким-то образом оказалась в моих руках. Видать, в волшебном мире тоже происходят волшебные ошибки.

– Поехали! Я опаздываю! – раздраженно повторил Марк, недовольно тряся своей серебряной шевелюрой. – Мне надо будет еще успеть зайти к гоблину с красным алмазом твоего соседа!

– И, простите, кто же ты такой будешь? – вкрадчиво спросил я. Если уж, вдруг, все происходящее окажется не сном, то на корабле мне придется попросить отца вызвать полицию и при этом поподробнее рассказать о моем фальшивом кузене. – Зачем тебе нужно в этот самый Люкзад? Хочешь стать феей?

Марк недовольно нахмурился, видимо осознав, что я над ним прикалываюсь. Но тут же по его лицу мелькнула хитрая улыбка.

– Глупый смертный, ты ни имеешь ни малейшего понятия ни о духах, ни о демонах, ни о призраках! Ты не способен отличить эльфа от тролля, дракона от грифона, а фокусы от магии! Запомни лишь одно – сегодня ты продал мне свою никчемную душу, и я теперь твой единственный и вечный хозяин! И ты, как маленький личный джинн, будешь исполнять все мои приказы. Сейчас ты доставишь меня корабль, а там я решу, что тебе делать дальше. Ясно?

– Угу, – пробурчал я, мысленно добавив. «А на корабле мы вызовем не только полицию, но и психушку!»

– Так ты…ээ… не фея, а джинн? – добавил я просто для того, чтобы поддержать наш странный разговор.

– Да, увы, не фея, – серьезно ответил Марк, и затем неожиданно продолжил, – считай, что я – джинн. Тебе так будет легче, о, самый пустоголовый из смертных. Маг, который меня разбудил и отправил в ваш мир, тоже думал, что я лишь сверхсильный джинн, которого можно сковать магией пентаграммы и заставить исполнять желания. Ха! Интересно, как сильно удивится старый добрый Амадеус Драгонвуд, когда узнает, кого именно он выпустил в хрупкий мир смертных.

Машина неожиданно поехала назад, мне ничего больше не оставалось, как выругаться, резко развернуться и положить руки на вращающийся сам по себе руль. Дорогой и еще недавно новенький автомобиль теперь уже с исковерканным капотом, из-под которого столбом валил пар, быстро набирал скорость по встречной полосе пустынной загородной дороги. Я мечтал лишь об одном – скорее проснуться и понять, что этот цветной кошмарный сон наконец-то закончился. И потому не оглядывался назад, стараясь сосредоточиться дороге. И у меня получилось! Правда всего на пару минут…

«Сегодня. В пять вчера. Корабль «Hermes». Мое последнее поручение, и ты – свободен, как птица. Жду. Виктор.»

Эти слова роем кружились в моей голове, заставляя сердце биться все чаще. Неужели их писал не мой отец, а какие-то эльфы? И это все было сделано лишь ради того, чтобы я попал к порталу и очутился в Академии Меча и Чар? Бред какой-то, если честно!

– Что это за болваны?! – рычал я себе под нос, не отрывая глаз от только что выскочившего на дорогу мотоцикла с двумя пассажирами. Даже не мотоцикла, а так, потрепанного скутера.

– Это твои гномы из школы, – ответил Марк с ленивым вздохом, – рыжий предложил тебя найти, твердолобый раздобыл этот драндулет. Недалекие, но верные, правда?

В дождливом сумраке я включил дальний свет и тут же узнал широкую спину и бритый затылок Спартина. Сзади, вцепившись в широкие плечи, к нему «приклеился» Тони, чья кудрявая каштановая шевелюра красиво, как в фильмах, развивалась по ветру. Действительно, мои «недалекие, но верные» дружки отправились на мои поиски, что было совершенно некстати, но весьма приятно.

– Отец не звал их, – тихо сообщил я, в панике наблюдая, как наш автомобиль набирает скорость. Перед моими глазами пронеслись все наши совместные школьные подвиги – издевки над Колтиным, приколы над школьным завхозом Мадам Танк, драки за школой, спрятанные портфели, оскорбления на досках, запугивание школоты. В горле отчего-то защипало, я быстро открыл и закрыл свои мокрые глаза. Все кончено, все это в прошлом. – Им нельзя на корабль.

– Ошибаешься, – все так же лениво ответил Марк, мне не понравилась кривая хитрая ухмылка, что скользнула по его фарфоровому лицу. – Еще как можно! Пора недалеких, но верных гномов всегда лучше, чем ничего.

– Куда мы так несемся? Мы же их заденем! – закричал я, сжимая руль и прыгая на педали тормоза.

Из-за сидения показалась недовольная перепуганная морда моего рыжего кота и тут же исчезла – животное, предчувствуя неладное, крепко вцепилось когтями в кожаную спинку заднего сидения.

– Тормози! Тормози же ты! – цедил я сквозь зубы, с ужасом смотря, как сокращается расстояние между кромкой помятого капота и широкой спиной Дэна Спартина. – Тормози-и-и!

– Сам тормози! – буркнул Марк и безразлично отвернулся к окну. – Ты же у руля!

До столкновения оставалось менее трех секунд, я в панике лупил кулаком по кнопке на руле – ни звука, снова, теперь уже обеими ногами прыгнул на педаль тормоза… отчего-то машина резко рванула вперед. Раздался оглушительный треск, стук, жуткий срежет шин об асфальт. Последнее, что я видел это, как промелькнула перед лобовым стеклом белая футболка Спартина, а истошный визг Тони и удар о капот – последнее, что я услышал. Автомобиль встал, как вкопанный, я получил нехилый удар рулем в переносицу – из моих глаз полетели разноцветные искры. Единственная приятная неожиданность – мой демонический седовласый приятель в результате столкновения неслабо ударился