Ну и пусть.

Сегодня в Представительстве было многолюдно. Звукоизоляция здесь плохая, так что, идя между комнатушками, я слышал обрывки монологов.

— …по вашей воле, по вашей воле, по вашей воле…

Понятно, какой-то безумный сектант, молящийся своим богам.

— …семнадцать тысяч двести шестьдесят три! Если все лучи добра направить в головы людям…

А это просто псих.

— …без неё не могу, не могу я без неё жить…

Несчастный влюблённый?

— …я бы всё отдала, возьмите меня, вылечите сыночка…

Мать, пытающаяся предложить себя в Изменённые…

Я ускорил шаг.

Почему-то мне было важно войти в ту же самую комнату, откуда я смог поговорить с Инсеком. Словно этот выбор что-то значил.

Повезло — комната оказалась свободной.

Закрыв за собой дверь, я огляделся и, будто старым знакомым, улыбнулся конфетному фантику и пустой бутылочке в углу. Нет, в комнате убирали. Обёртку я не запомнил, а вот бутылочка другая. В прошлый раз была обычной формы, а сегодня как маленькая фляжка.

Я даже представил себе этого человека, каждый день приходящего в «избу-исповедальню» с выпивкой и закуской. Как он усаживается и начинает рассказывать пустому экрану свои грандиозные планы, давать советы, ругаться и проклинать. В процессе выпивает в два-три глотка свои пятьдесят или сто граммов, швыряет бумажку в один угол, пустую тару в другой. И уходит.

Вот, может, мокрые пятна на полу как раз он оставил. Сидел, с него текло так же, как с меня…

Диванчик, кстати, тоже промок. Придётся сидеть в плаще, пачкая его ещё больше.

Я сел, вытянул ноги. Помолчал, глядя в грязную тьму экрана. Сказал:

— Привет.

Экран полыхнул. Ярко, словно за ним лампу включили.

Что-то зашуршало, затрещало, по рамке экрана пробежала волна искр, всосалась в металл.

Такого в прошлый раз не было!

Серый свет рассеялся, пошёл кругами — из экрана выскользнула длинная суставчатая лапа. Она казалась куда больше, чем в прошлый раз — они что, масштаб изменили…

Лапа вцепилась в плащ и потащила меня к экрану!

Я с каким-то удивительным спокойствием понял, что чувствую хватку Инсека. Лапа заканчивалась короткими скрюченными «пальцами», будто копыто небрежно нарезали на ломтики.

От лапы шёл приторно-сладкий запах!

И она была совершенно непрозрачной. Она была настоящей!

Инсек высунул конечность в экран и теперь затаскивал меня к себе!

Я раскинул руки и ноги, пытаясь растопыриться, будто умненькая Гретель, не желающая лезть в печь. Но фокус не прошёл, лапа тащила меня с такой силой, что я не смог удержаться.

И провалился в серую тьму.

Первое, что я осознал — здесь жарко.

Жарко и странный запах. Пахло грибами и сахаром, словно сумасшедший кондитер сделал пирожные из засахаренных шампиньонов.

Голова кружилась, в теле была пугающая лёгкость.

Потом я понял, что Инсек куда больше, чем я думал.

Он, пожалуй, размерами превосходил даже монстра-уничтожителя. Но монстр был нелеп, слеплен из другой основы: человеческое тело, раздутая голова и удлинённые руки-ноги. А Инсек выглядел абсолютно гармонично и соразмерно. Тело длиной метра четыре, выступающая прямо из него голова, конечности — четыре короткие, видимо, для ходьбы, две очень длинные, сейчас сложенные вдвое и прижатые к телу.

Инсек сидел напротив. На заднице, слегка подогнувшейся вперёд, напоминая задумчивого муравья. Ходильные лапы медленно шевелились, перебирая воздух. Глаза смотрели на меня. Я тоже сидел на полу, враскоряку, в той позе, в какой меня отпустила лапа пришельца.

Для такого крупного существа помещение казалось маленьким. Оно напоминало расширение в туннеле из серо-синего металла, который пришельцы использовали повсюду. Кое-где металл светился. За моей спиной в стене мерцал экран, через который меня и втащили.

Такое ощущение, будто мой «привет» застал Инсека в узком лазе, по которому он куда-то шёл. И тогда Инсек в считанные секунды расширил часть туннеля, открыл в нём портал на Землю — и втащил меня к себе. Куда, интересно? На космический корабль, таящийся на орбите, или сразу на другую планету? Никто не знал, откуда Инсеки общаются с людьми.

— Вы крупнее, чем тот, с кем я говорил, — сказал я.

Ну надо же что-то сказать?

— С тобой говорил я, — ответил Инсек своим нежным женским голосом. — Изображение было уменьшено.

— А… — я попытался встать и слегка подлетел в воздух. Тут была очень низкая сила тяжести. Я осторожно уселся снова.

— Постарайся не делать резких движений, — сказал Инсек. — Иначе мне придётся тебя удерживать, и ты испугаешься.

— Точно, — ответил я. — Так-то совсем не страшно… могли бы предупредить. Я бы сам вошёл.

— Не было времени и необходимости, — сообщил Инсек. — Я надеялся, что ты появишься в представительстве. Есть необходимость диалога, но мне не хочется привлекать ваши властные структуры.

— Ага, — кивнул я. — Можно задать вопрос?

— Да.

— Я вернусь на Землю?

— Мне бы не хотелось оставлять здесь человеческую особь, — ответил Инсек. — После завершения разговора я планирую отправить тебя обратно.

Не могу сказать, что у меня прям вот отлегло от сердца. Всё случилось так быстро и неожиданно, что испугаться я толком не успел.

Ладно, вру.

Испугался я до жути. И услышать, что меня собираются вернуть на Землю, было очень приятно.

— Спасибо, — сказал я. — Мне тоже надо поговорить.

— Это хорошо, — похвалил Инсек. — Когда обе стороны проявляют интерес к диалогу, вероятность успеха выше. Ты хочешь говорить о Гнезде?

— И о Гнезде тоже, — сказал я. — Об Изменённых, о Прежних…

— Мы избавили вас от Прежних, — ответил Инсек. — Их поведение было грубым и бесцеремонным. Они брали всех, кого желали. Использовали не только для войны, но и для личных нужд. Не спрашивали согласия.

— А вы спрашиваете?

— Конечно. В Гнёзда приводят умирающих или бесполезных особей. Все подписывают согласие.

— Но там же и совсем маленькие дети!

— За них подписывают согласие родители. Это отвечает вашим моральным нормам, правильно? Вы решаете, сохранить ли жизнь своим зародышам, вы даёте согласие на опасные медицинские процедуры. Вы определяете, чем ваши дети будут заниматься в будущем. Во многих культурах вы также определяете их брачных партнёров, подвергаете калечащим манипуляциям. Почти всегда вы навязываете свои системы ценностей и философию. Предлагаемый нами выбор более справедлив, мы гарантируем продление их жизни. Зачастую они могут прожить срок, недоступный людям.