если бы не покрыли, оно того стоило. Ему нравилась квартирка Джоны – рядом с Норой, рядом со всеми, – а Джоне нравилось жилище Донни, где пришлось сделать пару улучшений, пока он восстанавливался. Была и хорошая новость: он выиграл пари и получил сто долларов от харизматичного нотариуса Донни, подписав договор о передаче квартиры в собственность Джоны в день, когда закончился годовой запрет на продажу квартиры.

Сначала Нора ругалась с ними по этому поводу, беспокоясь что Уиллу кажется, будто он обязан это сделать ради нее; обещала, что с ней все будет в порядке, если Джоне захочется или придется уехать куда-то. Уилл тоже переживал: а не решит ли она, что он торопит события, переезжая к ней так скоро и так близко? Не слишком ли это взбалмошно и эгоистично? Но они во всем разобрались, заверив друг друга, что начнут постепенно, с балконов друг друга – будут проводить вместе каждый золотой час и узнавать друг друга с тех сторон, к которым раньше не смели подступать. Даже после ночи – каких было немало, – проведенной вместе, они расходились по своим квартирам, убедившись, что каждому из них комфортно и они обязательно оговорят следующий шаг в отношениях.

Десять месяцев назад, заключив свой самый выгодный договор на дизайн, Нора приготовила огромную кастрюлю соуса и устроила Уиллу сюрприз-ужин на балконе с новыми столом и стульями. «Два стула, Уилл, – сказала она, указывая на мебель. – Если хочешь составить мне компанию с этого дня».

Спустя месяц он официально переехал.

Уилл подвинулся и прижал ее к рейкам балкона, зная, что ей это нравится. Слушал ее разговор о предстоящем дне и недовольства по поводу общего холодильника в коворкинге, ожидания от обеда с новыми друзьями оттуда и встречи с потенциальным клиентом. Он радовался, думая о том дне, когда она попросила его переехать. Хорошее напоминание для сегодняшнего вечера. Нора пригласила его к себе, в квартиру, над которой трудилась несколько месяцев, почти без сторонней помощи – это был ее выбор, а он ждал и не пытался вмешаться, пока она сама не попросит.

Он ждал нужного момента, и момент настал.

– Уилл, – засмеялась она. – Я задала вопрос.

Он уронил голову ей на плечо, извиняясь на выдохе, отчего у него запотели очки.

– Ты сломала мне мозг, – ответил он, не солгав, но чуть-чуть приукрасив. Она снова засмеялась и игриво прижался к нему, на что он с удовольствием ответил.

– Давай вернемся, – произнес он, прижавшись сзади к ее шее.

– Уже поздно, – ответила она, и по его подбородку пошли мурашки. Он приподнял пальцем край ее маечки и дразняще погладил.

– Все же еще рано, – сказал он тихо.

– М-м-м.

– Ах, вот как, – сказал он, щекоча ей бок. Она развернулась к нему и прижалась к его губам, а он успокоился и поцеловал ее в ответ. «Лучше сегодня, – подумал он, – чтобы избежать разговора».

Нора прошептала ему в губы, что было все еще очень рано, а он схватил ее и понес внутрь, пытаясь расслабиться и перестать считать часы до вечера.

♥ ♥ ♥

– Боже, это просто катастрофа.

Уилл потер шею, кивая на скудное оформление для мероприятия. В глазах Норы стоял ужас. На ограде висели фонари, гирлянда украшала еще растущее деревце, которое они посадили вместе. Стулья были выстроены в ряды, на столе в глубине двора лежали цветочные венки и свертки со стихами.

– Какой позор, – произнес он.

– Она будет очень разочарована. Как это вообще произошло?

Уилл пожал плечами, изображая наивность.

– Может быть, они перепутали дату?

– Уилл, она каждый месяц одинаковая, – сказала она, и ему стало стыдно. Он не хотел доводить Нору до такого состояния. Собирался позвать только близких, хотя мог бы пригласить и кого-то из новых друзей…

– И в этот раз праздник крупный, – добавила она.

«Крупный праздник» относилось к традиции ежегодных поэтических вечеров «крупнее обычного», которая началась только из-за его неожиданного наследства.

– Ну, может, еще пара людей придет, – сказал он беспечно.

Она вздохнула и потрясла головой.

– Мэриан попросила сходить за закусками. Хотя нас тут всего сколько – десять? – возмутилась она.

– Да, хорошо, – ответил он с облегчением. Он одарил Мэриан благодарным взглядом за своевременную просьбу.

Стоило Норе скрыться за черной дверью, как соседи заговорщически собрались вокруг него, и можно было лишь надеяться, что Нора не выглянет в окно в этот момент.

– Она ни о чем не подозревает, – сказала миссис Салас.

– Коррин, потише, – предостерег ее мистер Салас, и она на секунду зажала рукой рот. – Просто я так рада!

– Это самая масштабная подготовка, которую я наблюдал, Шпала, – сказал Джона. – Хотя, может, я просто не слышал твою речь тогда.

Он недовольно фыркнул, все еще сетуя на то, что единственный из всех соседей пропустил тот вечер. Кей, стоявшая рядом с ним, – его девушка из Сент-Луиса, приехавшая ненадолго, – игриво шлепнула его по руке.

– Бенни, – сказал Уилл. – Напиши Дипе, чтобы выходила.

– Есть, – ответил он, доставая телефон. Прямо сейчас лучшая подруга Норы пряталась в квартире Мэриан и Эмили – это было частью сюрприза. Предполагалось, что следующую неделю она будет жить у него в квартире на третьем этаже, которую они с Норой теперь сдавали в аренду. Уилл уже предчувствовал несколько дней уроков по макияжу и масочек для лица.

– Уилл, – позвала тихо Эмили, взяв его за руку. – Дыши глубже.

Он кивнул, залившись румянцем, хотя смутиться в этой компании было теперь довольно сложно. За эти два года он нашел с ними общий язык, сам, не вовлекая Нору. Во-первых, он установил держатель для полотенец в каждой квартире дома, во-вторых, взял на себя немалую долю хозяйственных забот – менял фильтры в системе кондиционирования, чистил забившиеся шланги сушильных машин, помогал Мэриан, когда та наконец убедила Нору снять эти жуткие обои. Уилл смотрел бейсбольные матчи с Джоной, готовил пиво с Бенни, а несколько недель назад он провел целый день, управляя летающим дроном, с мистером Саласом и его клубом любителей робототехники.

– Спасибо всем, – сказал он. – Без вас у меня бы ничего не вышло.

– Да ладно тебе! – сказала миссис Салас. – Для нас честь помочь. Ты же знаешь, как мы тебя любим.

Он улыбнулся и поправил очки. Кажется, он и к этому привык. И уже не помнил ничего другого.

Где-то за его спиной затрещал гравий, и он облегченно выдохнул: главные гости вечера наконец приехали. Уилл подошел к задней изгороди и поприветствовал Джеральда и Салли. Салли похлопала его по щеке и буквально пронеслась мимо него к соседям, которых считала «лучшими людьми на свете, с