Узнав об изобретении Глебом Котельниковым парашюта, Александр Михайлович публично высказался: «Парашют в авиации — вещь вредная, так как лётчики при малейшей опасности будут спасаться на парашютах, предоставляя самолёты гибели». Великому князю удалось на несколько месяцев оттянуть введение парашютов в русскую военную авиацию. Но, в конце концов, это пришлось сделать из-за больших потерь лётного состава в первые два года войны.

Подробный рассказ о руководстве великим князем военной авиацией в 1914-1916 гг. представляет интерес лишь для историков авиации, а мы попробуем дать общую оценку его деятельности.

Итак, был ли Александр Михайлович «отцом русской авиации»? Без особой натяжки я говорю — да! Действительно, без доли юмора ему можно даровать сей титул. И если бы за это взялся другой великий князь или генерал, дела обстояли бы гораздо хуже.

В слабости же нашей авиации виноват не столько Александр Михайлович, сколько российская система управления вооружёнными силами, косность мышления правительства и военных. И эта косность, хотя и в меньшей степени, была присуща и нашему герою.

При создании отечественной авиации повторилась та же история, что и при строительстве паровых кораблей перед Крымской войной. Вместо того чтобы строить заводы, способные производить мощные паровые машины, их заказывали за рубежом. То, что сердце самолёта — «пламенный мотор», не понимали ни Александр Михайлович, ни другие наши генералы. В итоге подавляющее большинство русских самолётов летало на маломощных импортных моторах.

В ходе войны ни количественно, ни качественно наша авиация не могла сравниться с германской. Если к началу войны русская военная авиация численно немного превосходила германскую (263 машины против 232), то в 1916 г. соотношение кардинально изменилось — 360 машин против 1604 у немцев.

Русский истребитель С-16 имел полётный вес 676 кг, мотор «Гном» мощностью 80 л. с., максимальную скорость 120 км/ч, вооружение — один пулемёт.

Германский истребитель «Юнкере» J-2, созданный в 1916 г., имел полётный вес 1160 кг, максимальную скорость 205 км/ч, один пулемёт. В следующем 1917 г. был создан J-3, развивавший скорость 240 км/ч.

С-16 набирал высоту 3 км за 40 минут, а германский истребитель «Фоккер» D-8 — 4 км за 11 минут.

Хвалёный бомбардировщик «Илья Муромец» только последнего выпуска (1916 г.) имел взлётный вес 5500 кг, бомбовую нагрузку до 500 кг. Четыре мотора «Бедмор» мощностью по 160 л. с. каждый позволяли ему развивать максимальную скорость 137 км/ч. (У более ранних моделей скорость была от 80 до 120 км/ч.) Дальность полёта составляла 540 км. Германский бомбардировщик «Linke-Hofmann» R1 имел взлётный вес 12 300 кг, бомбовую нагрузку 8 тонн, четыре мотора «Даймлер» по 260 л. с., максимальную скорость 132 км/ч.

В 1917 г. германские ночные бомбардировщики стали совершать налёты на Лондон. Наши же авиаторы могли только мечтать о таких машинах. Несмотря на все усилия Александра Михайловича, превосходство в воздухе в течение всей войны было на стороне немцев.

В «Воспоминаниях» Александр Михайлович почти не касается деятельности своего брата Сергея, хотя братья всегда находились в прекрасных отношениях, а в 1914-1917 гг. тесно сотрудничали в военных и политических делах. Александру Михайловичу крайне невыгодно говорить о ряде военных и политических авантюр, в которых был замешан брат. Нам же придётся поподробнее познакомиться с Сергеем и его увлечениями, благо, они оказали роковое влияние на судьбу Российской империи.

Этими увлечениями стали руководство артиллерией империи и Матильда Кшесинская. Как ни странно, но делами Военного ведомства в России начала управлять балерина.

Матильда Кшесинская родилась 19 августа 1872 г. по старому стилю или 1 сентября по новому, в местечке Лигово в 13 вёрстах от Петербурга, где её родители снимали на лето дачу. Отец её Адам-Феликс Кшесинский служил танцовщиком в императорских театрах на вторых ролях, где обычно исполнял польские танцы краковяк, мазурку и т.д. Мать Матильды до свадьбы также была балериной. Как писала сама Кшесинская в «Воспоминаниях»: «У моих родителей было четверо детей, из которых один умер в младенческом возрасте. Трое из оставшихся в живых пошли на сцену. Моя старшая сестра Юлия была очень красива и великолепно исполняла характерные танцы; она выступала под именем Кшесинской 1-й. Её считали гордостью театра и всегда давали лучшие роли. Мой брат Юзеф был очень талантлив и считался ведущим танцовщиком». Но почему-то ряд современных авторов, включая Балязина, считают, что у Кшесинских было 13 детей.

Естественно, что Матильда, согласно семейной традиции, поступила в Императорское театральное училище. Замечу, что Матильда росла умной и развитой девочкой. О таких А.П. Чехов писал, что они «с двенадцати лет научились не замечать этих несносных мужчин».

О своих увлечениях Матильда вскользь упоминает в «Воспоминаниях»: «Четырнадцатилетней девочкой я стала кокетничать с молодым англичанином Макферсоном. Я не была в него влюблена, но мне нравилось флиртовать с красивым и элегантным юношей». В итоге «англичанин напрочь забыл о своей невесте. После этого я стала получать от него любовные письма и цветы. Но очень скоро это развлечение мне надоело. И всё же его свадьба с этой девушкой расстроилась. Это был первый грех, который я взяла на душу».

23 марта 1890 г. в Императорском театральном училище состоялся выпускной спектакль, на котором присутствовали Александр III и другие члены августейшей фамилии. После спектакля состоялся торжественный обед. Александр III усадил Кшесинскую рядом с собой, пожелал ей быть «украшением и славой нашего балета». С другой стороны от Матильды он посадил своего наследника — Ники (будущего Николая II), и при этом, улыбаясь, сказал: «Смотрите, только не флиртуйте слишком».

Ники правильно воспринял совет отца, но несколько минут думал, как начать разговор. «Перед каждым прибором стояла обычная белая кружка. Наследник престола посмотрел на неё и, обращаясь ко мне, спросил:

— Наверняка дома вы не пьёте из таких кружек?»

Так начался роман.

Следует заметить, что в те времена Императорский балет представлял нечто вроде коллективного гарема для семейства Романовых. Гораздо проще перечислить великих князей, не имевших актрисок любовниц, чем наоборот. Иногда романы затягивались, и у многих великих князей создавались вторые семьи. Так, у великого князя Константина Николаевича с балериной Линой Кузнецовой было пятеро детей, получивших фамилию Князевы. У великого князя Николая Николаевича (старшего) от балерины Екатерины Числовой было четверо детей, получивших фамилию Николаевы. Великий князь Николай Николаевич был главнокомандующим русской армии на Балканах в ходе русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Бездарный полководец, он стал героем офицерских анекдотов типа: «Вещий Олег взял Константинополь и прибил щит к его вратам, а Николай Николаевич хотел прибить к вратам Стамбула панталончики Числовой, да турки не дали» и др.