– О Нрэн, – ласково улыбнулась Элия. – Теперь-то я знаю, с кем нужно собирать ягоды с высоких кустов. Твои плечи надежнее всякой левитации.

Нрэн удовлетворенно вздохнул, он не надоел кузине и, кажется, она не собиралась сегодня смеяться над ним. А длиннополый камзол прекрасно скрывал все компрометирующие приметы того состояния, в котором пребывал принц после столь возбуждающего сбора ягод. Мужчина даже осмелел настолько, что решился прямо посмотреть на кузину, но из-за разницы в росте смотреть все равно пришлось сверху вниз. Из-за этого он и углядел восьминогое мелкое недоразумение, застрявшее в прическе Элии.

– У тебя паук в волосах. Убить? – прямо, как говорил практически всегда, когда вообще говорил, предложил воитель. К счастью, богиня любви не принадлежала к числу нежных барышень, готовых с диким визгом хлопнуться в обморок при столь потрясающем известии.

– Нет, зачем? Я не маленький Джей и исследовательской радости сие действо мне не доставит. Вряд ли бедный паучок специально подкарауливал меня на фаерике ради осквернения прически. Вытащи его, пожалуйста, – попросила Элия и доверчиво склонила голову на грудь мужчины.

Сердце стукнуло и остановилось на мгновение.

– Хорошо, – покорился Нрэн, взял первую прядь цвета темного меда, отвел в сторону, потянулся за другой, той, где запутался паучок. Ладонь медленно двинулась вниз, пропуская живой шелк волос сквозь пальцы. Будь воитель способен к стихийному пирокинезу, сгорел бы бедняжка-паук под огненным взглядом. Прикосновение к волосам Элии породило очередной вихрь безумных фантазий мужчины. Пальцы вместе с душой несчастного влюбленного бога безнадежно путались в прядях, а мысли в голове. Но вот мелкий диверсант был отловлен и бережно пересажен на ветку фаерики, а никаких других паукообразных и насекомых в прическе принцессы, к молчаливому сожалению помощника, не нашлось.

– Все, – доложил принц, отступая на шаг только потому, что более всего на свете ему хотелось остаться стоять вот так, рядом с Элией, ощущая прикосновение ее головки к своей груди.

– Спасибо, дорогой. Пойдем поищем, где ползает в поисках синики малышка Бэль? – предложила богиня и тут же, словно о чем-то вспомнив, спросила, ткнув пальчиком в твердый, как камень, живот кузена: – И не жарко тебе в камзоле, мой милый?

– Нет, – поспешно ответил принц, сделал еще шаг назад и уперся спиной в ствол березы.

– Странно, у Рика хорошее тепловое заклятие. А что там у тебя такое твердое – я чуть палец не сломала – новая пряжка? – поинтересовалась принцесса.

– Да, – коротко признался мужчина, оставшись на месте. Дальнейшие перемещения вправо-влево уже выглядели бы откровенно паническими.

– И опять собственного изготовления? – уточнила богиня. В глазах принцессы заплясали озорные искры, плутовка явно задумала какую-то проказу.

Нрэн кивнул, чувствуя себя несколько неловко. Почему-то так случалось всегда, когда дело касалось его умений в любой области, кроме военного дела.

Официальным хобби бога считалось изготовление оружия и доспехов, но за безупречным воителем все-таки водились такие грешки, как вполне мирные увлечения. Нрэн тайком от родичей писал романтические трех– и пятистишья, вышивал бисером и резал по дереву. Кроме того, в свободное время принц иногда делал массивные золотые пряжки из толстых золотых нитей, перевитых в безумно сложном, но абсолютно безупречном узоре. Сам мастер считал это занятие баловством, но причудливые изделия, украшавшие его пояс, вызывали зависть у братьев. И когда они проведали о происхождении пряжек, тут же возжелали заполучить что-нибудь похожее. После долгих уговоров и торга, в процессе которого Рик начинал сомневаться в том, что богом коммерции в семье работает он, а не упрямец Нрэн, принц все же согласился взяться за работу и сделать на заказ украшения для родственников. Так увлечение бога войны, благодаря длинному языку бога сплетен, приобрело широкую известность.

А теперь о пряжке спросила Элия и, получив утвердительный ответ, требовательно заявила:

– Я хочу посмотреть на твое новое творение! Покажи!

Пока Нрэн соображал, как бы половчее отказать кузине (снимать камзол он не собирался ни под каким видом, просто не мог этого сделать), та уже протянула руки и, действуя на диво сноровисто, расстегнула несколько нижних пуговиц.

– О Творец, какая красота, такие вещи нельзя прятать, дорогой. Ты просто преступник! – восхищенно выдохнула богиня, и ее пальчики заскользили по сложному плетению дивного узора, стараясь проследить его причудливые извивы.

Нрэн судорожно вздохнул, Элия целенаправленно и планомерно сводила его с ума. Стоило богу снова чуть наклонить голову, прямо перед глазами оказалось глубокое декольте принцессы с соблазнительным содержимым, а ее пальцы, обследующие пряжку, каким-то чудом умудрялись трогать не только кусок холодного металла… И она видела, видела все, что творилось с богом. Терпеть больше не было сил. Принц, уже совершенно не отдавая отчета в том, что творит, сжал кузину в объятиях, впился страстным, жадным поцелуем в ее манящие, раздвинутые в легкой улыбке губы.

«Наконец-то! – торжествующе подумала богиня любви, возвращая поцелуй упрямому воителю и прижимаясь к его худощавому сильному телу, запуская руку в мягкие, как шелк, светлые волосы бога. – Какая умница Рик, что решил высушить местность заранее, и плевать на обет…»

– Элия, Нрэн, я вас нашла! – восхищенно взвизгнула Бэль, выскакивая из-за кустов чивилики, разросшихся рядом с березовой полянкой. Эльфийская разведчица обнаружила шпионов в пограничном лесу. Но родственники были так заняты чем-то, а чем именно, глазастой малышке разглядеть не удалось из-за ярких листочков огромного куста фаерики. Девочка вторично и не менее громогласно объявила о своем появлении и направилась к найденным «шпионам».

Пронзительный голосок сестры достиг сознания принца через бурю бушующих чувств и неистовых желаний. Вопли Бэль могли достать кого угодно даже из могилы. Каким-то чудом рассудок на секунду овладел ситуацией. Через силу разомкнув руки, мужчина отшатнулся от кузины, невидящими глазами глянул на малышку.

– Вечером после фейерверка, приходи, жду, – успела прошептать принцесса, и бог исчез с поляны.

– Ой, а куда делся Нрэн? – разочарованно протянула девочка, подбежав к кузине.

– У него появились срочные дела, детка, – ответила богиня, подавляя недовольство. Мало когда лицезрение милой Бэль, перемазанной сейчас синикой и виникой от кончиков остреньких ушек до подола платья, доставляло ей большее неудовольствие.

– Ну и ладно, – не расстроилась маленькая кузина, привычным ментальным усилием отгораживаясь от странных эмоций взрослых, и тут же засыпала кузину вопросами: – Эли, а что у тебя с платьем? И во что вы с Нрэном играли?

– Ах, пустяки, детка, наверное, я зацепилась за ветку, когда ела фаерику, и оторвала сразу две пуговицы на корсаже, да еще волосы ветер растрепал, и они так запутались в ветках и листиках, что Нрэн меня еле освободил, – нашла объяснение своему виду принцесса и отдала мысленный приказ звездочкам, чтобы те починили платье и восстановили прическу.