– Эли, ты же обещала! – возмущенно заверещала Бэль, не ожидавшая от любимой сестры такого подвоха.

– Тсс, милая, дай же мне договорить, – улыбнулась молодая женщина, отбросив со лба чуть влажную прядь волос.

Бэль мгновенно выключила сирену.

– Так вот, детка, ты еще слишком мала ростом, поэтому тебе будет очень неудобно наблюдать за фейерверком в Садах. Шея быстро устанет и заболит, ведь придется все время смотреть вверх. Гораздо интереснее любоваться фейерверком с балкона. Все будет отлично видно.

Маленькая принцесса призадумалась, а богиня продолжила тоном опытной искусительницы:

– Нэни позволит тебе лечь спать попозже. Да?

Тяжело вздохнув, старушка кивнула, соглашаясь с богиней. Пусть уж лучше непослушное дитятко смотрит фейерверк с балкона, чем путается у взрослых под ногами поздним вечером.

– Ладно, – согласилась на приемлемый компромисс Бэль.

Итварт, доселе сидевший неподвижно недалеко от беседующей с сестрой ученицы, вдруг выхватил нож и метнул его в Элию.

Краем глаза богиня уловила движение и чуть сместилась в сторону. Сверкнула серебряная вспышка и, не долетев до плеча принцессы каких-то пятнадцати сантиметров, нож исчез из зала. Сработало поле магической защиты от физической угрозы, активизированное богиней.

– Красиво сверкнуло! – улыбнулась Бэль и тут же, насупившись, напустилась на воина: – Разве ты не знаешь, что палками кидаются только хулиганы-крестьяне и рабы! А ты кинул в Элию ножиком, ведь мог попасть!

– Твоя сестра находится здесь для того, чтобы учиться избегать любых ударов, в том числе и ударов ножами, – пояснил Итварт возмущенной девочке. – Пройдет время, ты придешь в этот зал для того же.

– Все равно, нужно было предупреждать! – упрямо фыркнула Бэль.

– Если кто-то захочет причинить Элии зло, то предупреждать не станет, – ответил воин.

Малышка серьезно обдумала его слова и, признав правоту Итварта, кивнула, а потом непоследовательно заявила:

– Я потом тоже хочу учиться у тебя. Ты не злой, хоть и пахнешь почти как Нрэн, но не пахнешь кровью так сильно, как он. Ты вообще кровью почти не пахнешь.

– А чем же я пахну? – спросил Итварт, заинтересовавшись тем, как воспринимает мир юная эльфийка. Ради выяснения этого факта он готов был дать Элии возможность еще немного полодырничать.

– Железом, кожей, ветром, свежими стружками… – принялась педантично перечислять Бэль.

– Спасибо, ваше высочество, мне было интересно все это узнать, – вежливо кивнул бог, выслушав свою характеристику.

– Пожалуйста. Хочешь, мы с тобой поиграем, когда ты поучишь Элию ловить железки? – великодушно предложила девочка, выказывая расположение к новому знакомому.

– Сочту за честь, – серьезно заверил малышку воин, думая о том, что в таком опасном месте, как Лоуленд, ребенка лучше начинать учить как можно раньше. Ему не хотелось, чтобы этой наивной малышке причинили боль, обидели, как его мальчика…

Вернувшись с занятий в свои покои, Элия направилась прямиком в ванную, чтобы смыть трудовой пот и отдохнуть перед вечерним мероприятием. Принцесса чувствовала, что завтра утром после такой серьезной тренировки с Итвартом ей понадобится хороший массаж, чтобы не морщиться от боли в натруженных мышцах и получать удовольствие от охоты, но пока тело требовало лишь теплой воды и покоя.

Вдоволь понежившись в ванне и переодевшись в легкое вечернее платье цвета сирени с глубоким декольте и пышной юбкой, Элия вышла в гостиную к посетителю. Злат, получивший приглашение на фейерверк как гость принцессы, зашел за богиней пораньше, желая перекинуться с ней словечком тет-а-тет.

– Прекрасный вечер, моя прекрасная леди, – бархатно прошептал мужчина, запечатлев на руке желанной нежный поцелуй. Малахитовые глаза Повелителя Межуровнья ярко блестели. Сегодня он настроился добросовестно играть роль поклонника.

– Прекрасный вечер, мой лорд, – поприветствовала гостя Элия и с легкой улыбкой заметила: – Не в обычаях женщин делать комплименты, а то бы я тоже употребила прилагательное «прекрасный» дважды.

– Никогда бы не подумал, что скажу такое, но как приятна лесть, особенно из твоих прелестных уст, моя дорогая, – признался Злат, продолжая нежно сжимать в своих пальцах руку богини.

– Мои слова были чистой правдой, – чуть нахмурившись, ответила принцесса. – Если тебе нужна лесть, ты обратился не по адресу.

– Прости мои маленькие ошибки, я не слишком опытен в куртуазном обращении с женщинами миров, а тем более с принцессами, не говоря уж о богинях любви, – с демонстративной покорностью попросил Повелитель Межуровнья и обезоруживающе улыбнулся.

– Врешь, наверное, – недоверчиво усмехнулась богиня.

– Если вам нужна ложь, вы обратились не по адресу, моя леди, – пришла очередь Повелителя картинно сдвинуть соболиные брови.

– Прости, у меня нет опыта в куртуазном обращении с Повелителями Межуровнья, – призналась принцесса.

И ее гость расхохотался. Оставшийся со вчерашнего дня неприятный осадок – следствие досады на слишком нежные и всепрощающие отношения между Элией и Энтиором – исчез из души Повелителя. Сегодня вечером он был настроен развлекаться в обществе своей очаровательной подопечной. Официальным оправданием приятного времяпрепровождения было данное самому себе обязательство: проследить, чтобы с богиней все было в порядке, ведь тень проклятия Серого Посланника все еще висела над ней.

К восьми часам вечера у трех озер начали постепенно собираться члены королевской семьи и те, кто удостоился чести получить приглашение на закрытое мероприятие.

Как оказалось, Мелиор все-таки нашел в себе силы покинуть любимое кресло, ибо никто другой не смог бы так продуманно расположить столы и накрыть их с таким изяществом, выбрав столь экзотичные блюда. В воздухе ощущались дуновение кулинарной магии и близость фейерверка, в беседке среди березняка играли менестрели. Рик, устроивший фейерверк, позаботился о том, чтобы сегодня слух королевской семьи услаждали лучшие из лучших, победившие в Малом музыкальном турнире Лоуленда.

Большой музыкальный турнир, в котором участвовали не только уроженцы Лоуленда, но и все желающие, что собирались к назначенному сроку из окрестных и дальних миров, должен был состояться лишь в начале следующей недели. Пока же многочисленные, как саранча, претенденты на звание Серебряных голосов и струн стекались в город, заполняя гостиницы, трактиры, кабаки, пробуя свои силы и испытывая нервы публики попроще.

За небольшими столиками, расставленными недалеко от воды, царило веселое оживление, там, разбившись на группы, расположились: Мелиор – Энтиор, Элтон – Кэлер – Конан – Связист – Лимбер, Рик – Джей – Кэлберт, Ноут – Тэодер – Ментор. Громко переговариваясь, мужчины, ничуть не смущенные причудливым видом еды, налегали на мелиоровскую экзотику. За отдельным столом, погруженный в мрачную задумчивость, сидел Нрэн. Лейм пребывал в компании небезызвестного пасквилянта Оскара Хоу и ужасного герцога Лиенского. Последний пришел на вечер из принципа, чтобы продемонстрировать Энтиору свое прекрасное настроение. По правде говоря, настроение у молодого бога было хуже некуда, но он упрямо улыбался и даже весело смеялся шуткам друга, рядом тихо хихикал Оскар, время от времени нервно дергаясь в сторону принца Энтиора. Бывшего барона Элегор тоже притащил специально, надеясь хоть немного испортить вечер мерзкому вампиру. Несколько в отдалении от остальных скромно сидели леди-мать принца Рика – Джанети и леди-мать принца Кэлера – Карина.