Драйв не смотрел на них, по его щекам впервые за много лет скатывались непослушные воле кибрайкера слезы.

 Гермес. Окрестности Башни… 

Фрост сидел в глубоком кресле за пультом управления странного корабля.

Вокруг работали десятки приборных панелей, но он ничего не понимал в их показаниях.

Какой-то замкнутый круг, фатальное невезение, преследующее его вот уже несколько дней кряду.

Ну почему тут нет внятного устройства, контролирующего работу навигационной и силовой установок? За каким Фрайгом здесь налеплено такое количество убогой аппаратуры? Ручное управление, полуавтоматические подсистемы, все сплеталось между собой, образуя настоящую головоломку.

Три часа… Скоро это проклятая Башня развалиться на куски… или рванет, если Дрейк не отключил систему самоликвидации, а он, как последний идиот, сидит, не в силах инициировать автоматическую стартовую процедуру.

Ну хорошо, с этим он как-нибудь разберется, но что значит этот допотопный переключатель вынесенный в самый центр подковообразного пульта управления?

"Переход в режим гиперпространственного прыжка".

Отсюда что ли?

Где привычное оборудование для автоматического поиска энергетически выгодных точек гиперперехода, определения безопасного расстояния от планеты?

Его не было.

Если следовать элементарной логике, то все устройства, управляющие кораблем, требовали непосредственного вмешательства пилотов, количество автоматических устройств сведено к минимуму, а любая попытка Фроста включить планетарную тягу, заканчивалась одной и той же надписью, появляющейся на непривычном плоском мониторе:

"Запас реактивного топлива израсходован. Секции гипердрайва готовы к прыжку. Для начала процедуры старта следуйте указателям".

Какие указатели?

Здесь только эта преувеличенно-большая кнопка, которая предлагает ему совершить акт самоубийства – включить гипердрайв прямо на поверхности планеты.

Любой ребенок знает к чему приводят такие идиотские выходки.

Пока он зло и растерянно размышлял над проблемой старта, на вспомогательной секции пульта внезапно заработал еще один экран.

У Фроста едва не отвисла челюсть.

Три фигуры в скафандрах незамеченными подошли к кораблю и без всякого на то приглашения открыли люк.

Да что это твориться на самом-то деле?!

Он даже не успел отстегнуть страховочные ремни и встать из кресла, как они уже появились в рубке управления, преодолев несколько тщательно задраенных переборок.

Ну да, конечно… – Подумал Фрост, когда различил лица за забрали гермошлемов. -Веселая троица. Кибрайкер, мнемоник и реинкарнированный хозяин Башни.

– Есть разговор, Фрост. – Вместо приветствия произнес Драйв, откидывая забрало гермошлема.

Яна и Джон повторили его жест.

– Ну? – Нахмурился Анжи.

– Ты не можешь воспользоваться этим кораблем.

– Это почему? – Фрост ожидал чего-то подобного, поэтому даже не сильно удивился.

– Корабль экспериментальный. Он принадлежит не флоту "Генезиса", а Конфедерации Солнц. Его сейчас ищут по всей Обитаемой Галактике.

– Меня то же ищут. И тебя Драйв. – Напомнил Фрост.

– Не дури, Анжи. Дело серьезное. Мы сняли информацию с запоминающих устройств Башни, которые сканировали все внутренние каналы связи корпоративного флота. Люди "Генезиса" угнали этот корабль. Тебе ни за что не разобраться в его управлении, это испытательный, экспериментальный образец. Его следует вернуть, – за это нам с тобой спишут многие грехи… Неплохая перспектива, верно?…

Глаза Фроста начали наливаться кровью.

Его достало буквально все. Мало того, что в голову лезли всякие ненужные мысли, словно этот мерзкий внутренний голос действительно вздумал сделать из него покладистого садовника, так еще и постоянные угрозы со стороны кибрайкера, которого он считал человеком своего круга.

Нет. Хватит.

Фрост поехал с катушек. Он не осознавал того, но его разум не выдержал многостороннего психологического прессинга.

В таких ситуациях, когда его прижимали к стене, рассудок обычно выключался: действовало тело, на рефлекторном уровне подчиняясь яростным, безрассудным порывам.

Именно поэтом ни Драйв, ни Яна не смогли понять его намерений и остановить движение руки Фроста.

– Я МОГУ УПРАВЛЯТЬ ЭТИМ КОРАБЛЕМ!!!

Его рука метнулась к центральной панели пульта и нажала призывно подсвеченный изнутри переключатель.

– А теперь убирайтесь к дьяволу со своими угрозами!

Никто не ответил Фросту.

Дрейк, Джон и Яна потрясенно смотрели, как взвихрилась на экранах хмарь гиперпространственного перехода и…

Свет в рубке мигнул, погас, а когда через секунду включился вновь, на контрольном дисплее гибридной системы управления появилась лаконичная надпись:

"Гиперпереход завершен. Активирована функция погружения в пределах Вертикали".

* * *

Десятый уровень гиперсферы.

 Высокие орбиты Первого Мира. 

– Я же предупреждал, с ним бесполезно договариваться. – Хрипло произнес Драйв, отстегивая от кресла обмякшее тело Фроста. – Нужно было вырубить его, не выходя из Башни! Что нам теперь делать? – Он посмотрел на небольшие экраны обзора, работающие от внешних источников света, и пораженно замолчал, созерцая энергетический сгусток, напоминающий миниатюрную копию галактического диска и девять обращающихся вокруг него планет.

– Думаю с нами выйдут на связь. – Ответил ему Джон, помогая поднять бессознательное тело Фроста. – Здесь должен базироваться гарнизон военно-космических сил Конфедерации.

– Мне от этого легче? – Внезапно огрызнулся Драйв.

Джон посмотрел на экраны, потом на Дрейка и ответил:

– Нам всем сейчас нелегко. – Он обернулся к Яне. – Подежурь в рубке, милая, пока мы отнесем Фроста в изолятор.

Она кивнула, не в силах оторвать взгляд от потрясающей, сводящей с ума картины, которую демонстрировали экраны обзора.

Десятый уровень аномалии… Во что же мы оказались втянуты?!…

…

Ответ не заставил себя долго ждать.

Планета вышла на связь, как только корабль, следуя законам тяготения, вышел на первый орбитальный виток.

Из огня да в полымя… – Думал Драйв. Теперь полностью проанализировав кристаллодиски бортовых компьютеров он прекрасно представлял себе развитие событий, которые протекали одновременно с их высадкой на Гермес. Более того, в базах данных содержалась подробная информация о Первом Мире и истории его открытия, так что для троих человек, составлявших в данный момент экипаж "Испытательного-2" не осталось загадок или неясностей в общей картине происходящего.