учредила патрули и обязала каждого лорда поставить постоялые дворы вдоль дорог через каждые пятнадцать миль, дабы гонцы и путники всегда могли получить пищу и кров. И даже теперь, когда владычество Ригена позади, многие, пусть и невольно, в душе благодарны мудрым королям из рода Эркенвальдов. Особенно когда лютой зимой переступают порог постоялого двора и вдыхают тёплый запах очага.

Перекрёсток, по сути, и был большим постоялым двором. Здесь, ненадолго задержавшись и подкрепив силы, Маркус с Тиберием и подсели к торговому обозу, следовавшему до Энгатара. Хозяин обоза, смешливый торговец тканями по имени Гельмут Штольц, сетовал, что из-за мятежа Русвортов и эльфийской армии на юге ему не удаётся удовлетворить стремительно выросший спрос на одежду.

— По мне, так король, только между нами, — говорил он. — Редкостный болван. Приспичило ж ему прибить собственную жену аккурат во время войны! Теперь мало остроухих на юге, так ещё эти солёные рожи с Миррдаэна совсем продыху не дают. Мой знакомый из Хельмара целый корабль потерял. Представляете! Говорит, русвортовские псы разграбили. Пришлось ему денег занять. Но он человек цепкий, всё вернёт сторицей. А ещё рассказывал, что с пару месяцев назад одно судно из Вальморы в шторм вышло, да так и пропало. Капитан там был сумасбродный с каким-то мудрёным неральским именем. Никто не выжил. Ни команда, ни те бедняги, кому случилось с ним плыть, да упокоит море их души. Вот и прибавилось призраков в Закатном море…

Услышав это, Маркус и Тиберий переглянулись и не сдержали улыбок, хоть маг и с грустью вспомнил капитана де Болье. Торговец посчитал, что они ему не поверили, и остаток пути ехал молча. Высадив их за воротами, он сухо попрощался и отправился по своим делам.

— Этот город напоминает мне Аэций, — сказал аэтиец, шагая по въездной улице. — Та же суета, те же люди, разве что одеты потеплее. Наверное, все столичные города похожи друг на друга в какой-то мере.

— Возможно и так, — ответил Маркус. — Нечасто бываю в столицах. Я и в Энгатаре-то всего лишь третий раз. Сравнивать не с чем.

— Признаться, я посещал подобные города проездом по пути сюда. Из Аэция в Сатели, потом Эхлаан. Сначала думал морем из Вегеции отправиться, но потом подумал, что лучше посмотреть на людей и чужие земли, чем днями напролёт вглядываться в водную гладь. Надеюсь, мне удастся вернуться назад, не попав в заточение снова, — Тиберий грустно улыбнулся. — А вам никогда не хотелось путешествовать, Маркус?

— Честно говоря, хотелось всегда, — признался маг, — но жизнь в Академии порой напоминает густую кашу. В ней вязнешь с головой, забываешь о мечтах и желаниях. Хотя, если подумать, то дело даже не в месте, а в самом человеке, в его природе.

— Человеческая природа… Неисчерпаемый источник для философов и теологов. И что же вы имеете в виду?

— Человек, едва приехавший в новое место, готов покинуть его без колебаний. Так было и со мной, когда я впервые ступил на почву острова Морант, вдохнул запахи Вальморского порта… В то время для меня, юнца, привезённого на Закатный остров, даже тамошние портовые запахи рыбы и матросского пота отдавали магией. Я увлечённо учился, был готов отправиться хоть на край света, если потребуется. Но этого не требовалось. А потом, как и любой человек, пробывший где-то достаточно долго, я пустил корни. Когда меня впервые за долгое время отправили на большую землю, я даже удивился своему нежеланию покидать обжитое место. А потом, что парадоксально, чем больше раз мне приходилось уезжать из Вальморы, тем меньше мне этого хотелось. Эти «корни», в отличие от настоящих, с каждым разом становились всё крепче, тянули меня обратно и вовсе не желали рваться. Дошло до того, что, когда меня назначили деканом, я с большой неохотой переезжал в деканскую комнату, что в западном крыле Академии.

— А что же с вашими корнями сейчас?

— Забавно, но теперь чувствую, что их нет. Даже больше, будто их никогда и не было, — усмехнулся Маркус. — Оборвались в тот самый момент, когда демон произнёс имя архимага. Тогда я понял, что путь назад для меня закрыт окончательно. По крайней мере, пока Вингевельд во главе Академии. Отправив меня в погоню за Игнатом, он решил просто избавиться от меня, как и от других огненных магов. И что-то подсказывает мне, что дело не только в различии стихий.

Маркус задумался было о мотивах архимага, но тут же сообразил, что ему известно слишком мало, чтобы это выяснить. В любом случае сейчас важно найти Игната, ради этого он прошёл через всё это и, наконец, прибыл в Энгатар. Вот только как именно отыскать мальчика в этом людском муравейнике?

Маг поймал себя на мысли, что было бы проще, если б в городе и впрямь начался пожар. Тогда, по крайней мере, ему было бы ясно, что Игнат где-то здесь и не покинул город. Нет, глупости. Это слова архимага. Мальчик никогда бы не поступил так. Да и мальчик ли? Сколько же ему сейчас должно быть? Маркус не знал, когда Игнат родился, но встретив его на улицах Дракенталя, решил, что тому должно быть около семи или чуть меньше. С тех пор минуло, кажется, двенадцать лет, пять из которых они не виделись. Что бы сделал сам Маркус, окажись он в столице в таком возрасте? «Отправился в кабак», — сам себе ответил маг. Ему стало противно от такого ответа, но подобные питейные заведения полнятся слухами, а значит, там могут знать о таком примечательном человеке.

Маг почему-то был убеждён, что узнает Игната при встрече, а потому старался всматриваться в лица прохожих, чьи волосы хоть немного отдавали рыжиной. Те в свою очередь удивлённо ловили его взгляд и тут же отворачивались. Тиберий воспринял идею спрашивать в тавернах с осторожностью.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — поёжился он. — Заходить в такие места после прошлого раза.

— В этот раз деньги нам выдали в Пламенном замке, — парировал Маркус. — Думаешь, Раухелю есть смысл расплачиваться фальшивкой?

— Тогда надеюсь, вы знаете, что делаете, — вздохнул аэтиец.

Они обошли самые разные заведения: от забегаловок со сломанной вывеской, ютившихся на первых этажах домов, до постоялых дворов, где даже вышибала был одет лучше них. Но о молодом рыжем парне со взъерошенными волосами мало кто слышал. В паре мест, впрочем, рассказали, будто бы видели похожего то ли у банка с ригенским названием, то ли неподалёку от королевского дворца. Но то, должно быть, были какие-то другие обладатели рыжих волос. В самом деле, какие дела у Игната могли быть у банка или королевского замка? В таких местах бродят лишь богачи и придворный люд. Наверняка бедняга теперь