ведёт полунищую жизнь, перебиваясь случайными заработками, а таких стража к замку и на милю не подпустит. И всё же Маркус не прекращал поиски, полный намерения обойти город вдоль и поперёк. Он вновь вспомнил слова капитана и, стиснув кулаки, сказал про себя: «Нет, я не сдамся и не отступлю. Не в этот раз».

Очередной переулок оказался серым, грязным и неприветливым. В лужах, образованных дождевыми стоками, лениво похрюкивали свиньи, у их боков грелись тощие облезлые собаки, а со всех сторон на Маркуса с Тиберием внимательно глядел разномастный люд. Те, кого было принято называть «городским дном». Калеки, опёршись на покосившиеся стены домов, плевали на землю, хмурые громилы провожали недобрым взглядом, а босые чумазые дети развлекались тем, что дёргали свинью за хвост и хохотали над тем, как она визжит.

Маркус покрепче прижал к себе кошелёк, убедившись, что он до сих пор за пазухой. Конечно, порт Вальморы, куда он частенько наведывался, живя в Академии, был тем ещё местом, но там, во всяком случае, бурлила жизнь и суета, напоминая о бурной реке. Это же место навевало мысли о застойном болоте, да и пахло здесь соответствующе. Маркус увидел деревянную трактирную вывеску, неподалёку от которой какой-то оборванец справлял малую нужду прямо на стену. Глубокие царапины на вывеске образовывали надпись «Крысий хвост», которая жутко возмутила мага, в которого много лет упорно вдалбливали грамоту. Что за чушь! Хвост может быть «крысиным», но никак не «крысьим».

— Маркус, вы и впрямь хотите зайти сюда? — негромко спросил Тиберий, увидев направление взгляда мага. — Все эти люди не сводят с нас глаз. Думаю, мы в плохом районе, такие есть в каждом большом городе. Уж поверьте, в Аэции он примерно так и выглядит.

— Нам нечего бояться, — не унимался маг. — Мне не раз приходилось отбиваться от подобных встреч. Я ведь как-никак огненный маг.

— Надеюсь, у вас хватит сил справиться, Маркус, — Тиберий оглянулся. — Мне всё кажется, будто за нами кто-то идёт, но я никого не вижу. Паранойя?

— После того, что тебе довелось пережить — очень может быть. Понимаю твои опасения, но уверяю, мы только зайдём, спросим об Игнате и тут же выйдем.

Внутри «Крысьего хвоста» оказалось именно так, как ожидал Маркус. Грязный пол и почти такие же грязные столы, закопчённый чадящими настенными лампами потолок, мутные окна, тошнотворные запахи вчерашней пирушки. «Огонь в лампах — это хорошо», подумал маг. Картину довершали свернувшийся калачиком человек, сопевший справа от двери, и лысый трактирщик с повязкой на глазу, что тёр тряпкой барную стойку и даже не взглянул на вошедших. Лишь когда они подошли совсем близко, он нехотя оторвал от тряпки здоровый глаз, который тут же внезапно округлился.

— Вы от Стервятника? — осторожно и немного испуганно спросил он.

— Никогда о нём не слышал, — ответил Маркус, от чего трактирщик вновь поскучнел. — Мы ищем одного человека.

— Вы не похожи на того, кто может искать человека на Висельной улице. Скорее на того, кто ищет брадобрея или лавку ювелира.

— Это ещё почему? — удивился маг.

— Те, кто приходит сюда из других частей города, одеваются иначе, уж таковы правила игры, а вы слишком опрятны для этих мест. Мой вам совет: уходите, пока можете.

— Не думал, что трактирщик станет угрожать с порога…

— Это не угроза, — усмехнулся тот, — а доброе предупреждение.

Маркус оглядел себя и Тиберия. Не сказать, что они были одеты богато или слишком уж вычурно. К тому же, за время пути одежда успела порядком запылиться.

— Мы покинем это место сразу же, как сумеем. Но сначала скажите, видели ли вы в городе юношу с ярко-рыжими волосами? Высокого и худого.

— Вы описали половину города, мой любознательный друг, — ухмыльнулся трактирщик. — Это может быть кто-то из русвортовских ублюдков или потомки северян-овцелюбов. В Энгатаре полно рыжих, как и в любом другом городе. Даже королева — и та была рыжей. Русвортовская дочь как-никак. Ух, знатная была баба! Раньше, когда король выходил с речами на площадь, я даже выбирался поглазеть на неё. Жаль всё-таки, что он её прибил…

— А если я скажу, что тот парень ещё и маг?

— Маг, говоришь? — трактирщик почесал небритый подбородок. — Колдунов тут нынче не привечают. Да и объявись тут колдун, мы б уже знали. Короче говоря, я точно знаю, что в Чёрном замке есть придворный маг. Про остальных ничего сказать не могу.

Положив на стойку серебряный марен, Маркус покинул трактир. Тиберий последовал за ним и вид у него был обеспокоенный.

— Зачем вы показали, что у вас есть деньги? — спросил аэтиец.

— Это простая благодарность. К тому же, ты верно подметил, место это неспокойное. В таких принято платить за информацию, даже если она совершенно не пригодилась. Уж лучше было умаслить его монетой, чем быть обвинённым в неблагодарности. Нам ведь не нужно лишних проблем, правда?

По пути к выходу из Висельной улицы Тиберий то и дело оборачивался. Маркус улыбался, утверждая, что им нечего бояться, но тот лишь отмалчивался и не переставал озираться по сторонам. Неужели заточение так изменило жизнерадостного аэтийца, до того не побоявшегося в одиночку отправиться в путешествие в чужую страну?

Маркус вдруг подумал о том, что будет, когда он найдёт Игната. Куда им идти? Маг полагал, что они могут осесть где-нибудь в Энгатаре, а лучше где-то в другом городе, чтобы быть подальше от столичной суеты. Открыть алхимическую или книжную лавку, где Игнат мог бы помогать ему. Тиберию тоже нашлось бы там место. Получился бы прямо семейный подряд…

Стройную картину в мыслях мага нарушила чья-то широкая грудь, преградившая путь неподалёку от выхода из Висельной улицы. Подняв взгляд, он увидел и её обладателя — щекастого черноволосого громилу с недружелюбным взглядом поросячьих глаз.

— Чем обязан? — спокойно спросил Маркус.

— Вижу, серебром трясёшь, папаша? — донёсся голос сзади.

Маг обернулся и увидел двух крупных мужчин, направляющихся к нему. Тиберий побледнел и будто хотел свернуться в клубок: он зажмурился, прижал к себе руки и втянул голову в плечи.

— Боится дружок твой, — сказал один из них. — Правильно боится. По нему сразу видно, что не здешний, а мы здесь иноземцев не любим. А сам ты откуда будешь? Дай угадаю, из Садов? Или с Книжной аллеи?

— Не угадал, — холодно ответил маг. — Вы не любите иноземцев, а я не люблю загадки, так что мы, пожалуй, избавим друг друга от неприятного общества.

— Монет отсыпь, и можете идти, куда вздумается, — прогудел обладатель поросячьих глаз.

— Полагаю, в случае отказа вы пригрозите нас побить?

Вместо ответа все трое засмеялись.

— Это место называется Висельной улицей, а кое-кто зовёт его Крысиной норой. Знаешь, почему, папаша?

— Попробуйте меня удивить.