Над головой в ночном небе появились ходовые огни военных самолетов, светящиеся красным и зеленым на фоне смога, который состоял в основном из дыма. Рев моторов нарастал.

– А они увидят нас, дядя? – спросила девочка.

– Я надеюсь, милая. Они должны увидеть, – он показал рукой на синеватое пламя.

От одного реактивного самолета отделилась огненная стрела ракеты, за ней последовали другие. Подобно метеоритам, снаряды пронизывали небо и сразу же умирали, чтобы ярко вспыхнуть, раскалываясь с грохотом, когда ракеты взрывались.

– Тупые гребаные пустые головы, – проворчал старик.

Маленькая девочка закрыла уши руками, защищаясь от приближающегося грома взрывов. Взрывная волна колыхнула пламя маленького костра, как человеческое дыхание – огонек свечи.

В круг света вступила женщина. На вид ей было лет пятьдесят, ее одежда была испачкана золой и грязью, на плече висела пневматическая винтовка. Она присела на корточки рядом с маленькой девочкой.

– Эй, Эми! Все хорошо?

Девочка подняла глаза.

– Я в порядке, мам. Ты нашла что-нибудь поесть?

– Не в этот раз, милая. Возможно, Лерой нашел. Он скоро должен вернуться. Черт!

Последнее слово вырвалось у женщины после прогрохотавшего взрыва и яркой вспышки света. Пыль и осколки мусора закружились над троицей, а пламя на мгновение прибило к земле сильной воздушной волной.

– Зачем им это? – спросила женщина. – Они все равно никого не убьют, эти чертовы твари даже не испугаются.

– Сраные пустые головы, – сказал мужчина. Он взглянул вокруг. – Нам лучше уехать, Мона. Твари выползут сразу после зачистки Сэмми.

– А что с Лероем? – спросила девочка.

– Не беспокойся о нем, малышка. Он встретит нас на водохранилище. Он знает, что мы не можем здесь оставаться.

Старик посмотрел сквозь огонь и произнес, словно обращаясь к невидимому собеседнику:

– На сегодня все, спортивные фанаты. Встретимся завтра, на той же волне, в то же время, тот же спутниковый сигнал, и вы увидите еще один увлекательный эпизод из жизни в развалинах Земли. Встретимся в девятнадцать ноль-ноль, если жуки не съедят нас. Лето кончилось, скоро дни станут короче. Связи не будет. Всем привет… – он ткнул своим старомодным ИК-пультом дистанционного управления в невидимого наблюдателя, и трое землян исчезли.

Билли вцепилась в пластиковые поручни кресла и обнаружила, что сидит не дыша перед опустевшим экраном. Она заставила себя расслабиться. И вздохнуть.

– Они появляются регулярно, – сказала женщина-техник. – Эми, Мона, дядя Барт. Иногда Лерой – он китаец, как мы думаем. Ребенку на вид около шести. Матери по нашим предположениям около тридцати, судя по некоторым вещам, о которых она говорит. Старику, может быть, семьдесят, вероятно, он им не родственник, хотя ребенок называет его дядей.

– Боже, – сказала Билли.

– Я не знаю, зачем они это снимают, – сказала техник. – Не похоже, чтобы кто-то собирался спуститься и помочь им.

Билли покачала головой:

– Может быть, это все, что у них осталось. Важно, что они стараются. Это свойственно людям.

Техник пожала плечами, просматривая другое изображение.

– Или было свойственно. Расположение нашей базы – это секретная информация, – сказала она, – но я могу сказать вам одно: то, что мы сейчас видели, – история. Даже с учетом криосна и работающих на полную мощность гипердвигателей мы очень далеко от Земли. Маленькая девочка сейчас, скорее всего, уже на год старше. Если не стала кормом для червей. Это послание в бутылке.

Нутро Билли сжалось. Она знала, как та маленькая девочка должна была себя чувствовать.

Есть в чистой и свежей одежде нечто, что заставляет уставшего человека чувствовать себя лучше. Если вы сталкивались со смертью так же часто, как Уилкс, мелочи вроде сумасшедших генералов кажутся ерундой. Уилкс, как и другие солдаты, не мог сказать, что его не волнует вечный покой, но капрал столько раз смотрел в глаза смерти, что она уже его не пугала. Жив ты или умер – это то, что случилось, и когда придет твой черед, эта старуха с косой заберет тебя к себе. Уилксу не раз казалось, что он уже находится на самом краю, но смерть лишь царапала его, дотягиваясь до других. Да и хрен бы с ней. Горячий душ и свежая одежда – дело приятное, они заставляют почувствовать себя живым. В любой момент земля может разверзнуться и поглотить тебя, может налететь комета, которая раздавит тебя, как жука, из-за мусорного контейнера может выскочить чужой и выжрать тебе лицо – но все это в необозримом будущем. А вот именно сейчас Уилкс чувствовал себя чертовски хорошо. В этот момент.

Сидение взаперти на оккупированном трутнями корабле явно не вызвало у капрала любви к доставившей его сюда посудине, но сейчас он прогуливался по этой лохани, потому что у него возникла идея. Судно было неисправно и нуждалось как в запасе топлива, так и в некотором ремонте, прежде чем его можно было бы снова отправить в полет. Корабль стоял посередине одного из огромных отсеков складского ангара, темного и очень холодного помещения, освещаемого и отапливаемого по минимуму.

Шаги Уилкса раздавались гулким эхом, когда он шел по идеально гладким коридорам прямо к «Американцу». Люк, ведущий в грузовой отсек, был все еще открыт, а вот внутреннее освещение корабля оказалось выключено. Уилкс поднялся по металлическому трапу и нажал на выключатель. Внутри корабля стало немного теплее, топливные баки все еще понемногу отдавали тепло.

Уилкс двинулся глубже в грузовой отсек, нашел пустой шестигранный контейнер и сел на него. Тишину нарушал лишь едва слышный низкий гул энергоблоков. Через несколько секунд он услышал то, чего и ожидал – звук шагов рядом с кораблем.

Тот, кто следовал за ним, приближался.

Уилкс размял руки и расправил плечи. Приготовился двигаться, если придется. Шаги приблизились.

Билли с трудом нашла дорогу к медицинскому отделению. Она хотела посмотреть, что они делают с Митчем, если, конечно, ей разрешат.

Сквозь стеклянную дверь была видна маленькая комнатка, напоминающая комбинацию прихожей с воздушным шлюзом. Там стоял толстый коротенький человечек в лабораторном халате и белых брюках. Билли прикоснулась к пластиковой стене, которая оказалась очень холодной. Врач заговорил с ней через электронное переговорное устройство.

– Это стерильная территория, – сказал он. – Если хотите войти, вам необходимо пройти дезинфекцию.

Билли зажмурилась.

– Дезинфекцию?

– Химическую и электронную очистку, – кивнул врач. Он указал на горизонтальный цилиндр размером примерно с гроб на металлическом каркасе напротив одной из стен. – Вся ваша внешняя и внутренняя флора и фауна будут уничтожены. Ни одна бактерия не пройдет. Затем вы получите пропитанный спецсоставом костюм, – человек почесал ногу рукой в стерильно белой перчатке. – Осмотический, пропускающий снаружи лишь воздух, необходимый для дыхания кожи, и впитывающий изнутри все остальное, включая пот.