Украденный краулер приблизился к одной из таких каверн. Остановился. Тройка дезертиров уже четверо суток сидела в небольшом корабле без ванной и запаса продуктов.

– Мы сделали это! – сказал Ринас.

– Мы оторвались, – добавил Магрудер.

Питерсон, пилотирующий краулер, молча покусывал губы.

– Радио по-прежнему молчит. Ничего, кроме позывных Третьей базы, – хмыкнул Ринас. – Спирс, должно быть, объявил военное положение, а отсутствие сигналов – знак того, что кто-то наложил в штаны.

– Да, – кивнул Питерсон, – но должны же нас заметить какие-нибудь микрокамеры, доплеры или еще что-то в этом роде!

– Это не то место, куда ходят на пикник, да, придурок? Они все под землей.

Питерсон посмотрел на Ринаса так, будто собирался встать и врезать ему со всего размаху.

– Забудь, – отмахнулся Магрудер. – Мы сделали это, вот что важно. Спирс даже не искал в этом направлении, никакого хвоста. Мы свободны.

– Лучше поскорее убраться с открытой местности, – сказал Питерсон. – Да и угнать межпланетный корабль там проще.

– Так чего ты ждешь? – спросил Ринас. – Поехали!

Краулер двинулся вперед.

В трюме «Американца» Пауэлл продолжал рассказывать:

– Он кормит подопытные образцы всеми химикатами, которые, по словам ученых, могут оказывать на этих тварей какое-то действие. Мы не знаем, работает это или нет. Химический состав тела этих существ поражает.

Уилкс неосознанно коснулся шрама на лице. Поняв, что он делает, капрал опустил руку и сказал:

– Да, я заметил. Кислотная кровь, вероятно, разлагает все ваши препараты.

– Мы проводили некоторые опыты в различных условиях, в том числе и с участием королевы. Кажется, ее не особенно волнует судьба отдельных трутней – мы убивали их, но никакой реакции не замечали. Однако малейшая угроза уничтожения хотя бы одного яйца заставляет ее нервничать.

– Принеси палку, или мы убьем зародышей?

– Да, вроде того. Кажется, это работает. А королева управляет трутнями – мы не знаем как, возможно что-то вроде телепатической связи или низкочастотных радиоволн. Мы… Словом, мы помещали живого человека в комнату, кишащую трутнями, давали ему яйцо и паяльную лампу, которой он мог повредить его. Королева видела это, и ни один чужой не притронулся к человеку.

– Господи, вы хладнокровные ублюдки.

– Это была не моя идея, Уилкс. Здесь всем заправляет Спирс.

– Почему его никто не пристрелил? Или не засунул гранату в унитаз?

– У него тоже есть сторонники. И, как я сказал, он очень осторожен.

Уилкс покачал головой:

– Он вам доверяет?

– Не очень.

– Но вы могли бы избавиться от него и стать командиром.

– Я уже говорил, что я не убийца.

– Да. Продолжайте.

Пауэлл продолжил.

Билли сидела в отведенной для нее комнатке размером не больше сортира, куда помещались только кровать, стул, душ с раковиной и туалет, врезанные в одну из стен. Она только что закончила приводить себя в порядок. Девушка боялась ложиться спать, но она очень устала и знала, что скоро вырубится. Один из медиков, с которыми она разговаривала, дал ей таблетки, сказав, что они должны помочь. Она была не единственной, кто видел кошмары, как оказалось.

Она смотрела на себя в маленькое зеркало над раковиной, недоумевая, кто эта истощенная женщина с пустым взглядом.

– Билли?

Она обернулась. Митч…

Они восстановили его, но сделали это не самым лучшим образом. Верхнюю половину поместили на каркас, закрепив его бретельками на плечах и широким поясом поперек груди и талии. Там, где заканчивалось тело, начиналась платформа с двумя гидравлическими распорками и поршнями из нержавеющей стали и пластика, которые оканчивались овальными лапами, не имеющими ничего общего с человеческими ногами. Они даже не потрудились соблюсти пропорции – Митч стал на восемнадцать-двадцать сантиметров короче, чем был прежде, и потому его кисти болтались теперь около металлических коленей. В воображении Билли мелькнул образ человека, лишенного плоти от талии до пальцев на ногах, с хромированным и увешанным проводами скелетом.

– Вот так, – сказал он. – Как думаешь, это я?

Шутка попала в цель и разбила ей сердце, чего он и добивался. Но если он решил развеселить ее таким образом, что же, она даст ему шанс.

– Я думаю, умный торговый агент предложил бы тебе пойти манекенщиком. Ты мог бы стать супермоделью года.

Наступила слишком долгая пауза. Наконец, он ее нарушил:

– У них нет оборудования для ремонта андроидов, так что это лучшее, что они могли сделать, – еще одно напряженное мгновение, паутина, сплетенная из шелка времени, медленно колыхалась, словно насекомые в замедленной съемке. – С тобой все в порядке?

– Если ты ставишь вопрос так, то нет. Мой родной мир лежит в руинах, моя личная жизнь в дерьме, я застряла на военной базе с парнем, который думает, что он сможет держать монстров в конуре, как домашних питомцев. Галактика катится в ад на катафалке, Митч, или ты не заметил? – она отвернулась, чтобы не смотреть на него.

– Прости.

– За что? Ты не виноват ни в чем, кроме моей личной жизни. В космическом масштабе это не так уж и много, во всяком случае. Забудь.

– Билли…

– Что, Митч? – она обернулась и смерила его взглядом. – Что ты собираешься делать? Или техники скрыли одну маленькую деталь в этой штуке? – она указала на экзоскелет. – Накачать ее, и будет стоять всю ночь?

Он заморгал. Поднял руку в протестующем жесте, но уронил ее. Покачал головой. Повернулся и пошел прочь. Тихое шипение гидравлики постепенно затихло, как и скрип искусственных ног.

Билли вздохнула и зарыдала. О, боже. Она перешла черту. Перепрыгнула, как будто перелетела на ракете. Она хотела причинить ему боль, и она это сделала. Видимо андроида никогда не учили, как бороться с эмоциями, а она ударила его ниже пояса, задела за живое. О, боже. Как она могла так поступить?

«Как, – из глубин сознания Билли возник слабенький голос. – Как он смел заниматься со мной любовью, как смел позволить влюбиться в себя, не сказав, что он андроид?»

И чей грех здесь больше?

Билли не запивая проглотила таблетку, которую ей дал медик, и завалилась на кровать. Подсунула под голову плоскую и жесткую подушку. Жизнь так несправедлива. Какая оригинальная мысль…

Когда краулер оказался в доке, три морпеха быстро вышли в шлюзовый отсек. Все трое были здорово на взводе. Замки оказались закодированы, но какие-то сердобольные обитатели нацарапали соответствующие цифры прямо на кодовой панели.

– Иисусе, сколько гребаных замков! – выругался Ринас.