не положено. К счастью, на лестнице не таилось никаких засад — ни слизневых чудовищ, ни оживших статуй. Света, правда, тоже не было, так что с полпути пришлось идти на ощупь, одной рукой касаясь стены.

Дальше проще — все окна на последнем этаже небоскрёба оказались выбиты, так что проблема с освещением решилась сама собой. Ветер свободно гулял по полуразрушенным коридорам и пустым офисам, на тщательный осмотр которых у меня ушли бы долгие часы. Я проходил одно помещение за другим, стараясь подмечать детали, но не находил ничего полезного. Да уж, это не закутки метрополитена. Если здесь и были карты или ключи, в глаза они не бросались.

Пожарная лестница позволила мне спуститься ещё на пару этажей, внезапно закончившись обвалившимся участком — не хватало не менее трёх проёмов. Лифт, ясное дело, не работал, а его открытые двери обнажали бездонную глотку шахты. Можно было бы попытаться спуститься ниже через неё, если бы я нашёл что-то, способное заменить верёвку, но эта мысль не вызывала энтузиазма. Особенно после того, как я заглянул вниз. Со дна долетел лёгкий, но исключительно мерзкий химический запах, от которого лёгкие сразу попытались избавиться путём обильного кашля.

Это место, лишённое густого хоррора Сайлент Хилла и давящего надзора метрополитена, было пропитано какой-то особенной безнадёгой. Зачем что-то искать, если здесь лишь ветер? Зачем спускаться, если внизу ждёт яд?

И вот, когда моё настроение упало чуть ниже «паршивее некуда», я увидел ключ. Он лежал на самом краю разбитого ростового окна, на границе между полом и пустотой. Казалось, что ещё чуть-чуть, крохотный порыв ветерка — и он улетит вниз. Любой нормальный здравомыслящий человек тут же бросился бы вперёд сломя голову, чтобы успеть поднять единственный значимый предмет в этой обители уныния, пока тот не исчез навсегда.

— Хорошая попытка, — проворчал я в пустоту, давая теням понять, что я разгадал их нехитрую игру. — Нэсс, подсобишь?

Шипастое щупальце быстро, но осторожно подхватило «значимый предмет» и передало в моё распоряжение. Прокатившийся по помещению порыв ветра напоминал разочарованный вздох — кажется, кто-то в самом деле хотел увидеть, как я смешно вылетаю из разбитого окна. Эдакая «экранизация» мема с сотрудником, который предложил на планёрке единственный разумный вариант.

Жаль, конечно, обламывать тени, но у меня совсем не было времени на лишние смерти, даже с учётом темпоральных особенностей Пути. Тут-то я времени не теряю, а вот каждое воскрешение съест четыре-пять часов, не считая периода, пока я прихожу в себя.

Да и, господи, сколько же можно умирать, разбиваясь вдребезги?

Я задумчиво повертел ключ в руках — он ничем не отличался от других ключей Изнанки, которые отпирали стеклянные шкафчики с картами. При этом на каждом предыдущем Пути шкафчики всегда попадались на глаза первыми. Оно и логично — куда как проще заметить конструкцию на стене, чем мелкую ерунду, отпирающую эту конструкцию. Обычно проще. Не в этот раз.

— Как думаешь, мы оба прошляпили шкафчики по дороге или они спрятаны более хитро? — спросил я Нэсс.

В ответ она даровала мне многозначительный взгляд. Подумав, я согласно кивнул.

— Да, мне тоже кажется, что лучше проверить вторую дверь на крыше, чем возиться с этими руинами.

Теперь ветер не только промчался сквозь убитый офис, но и немного взвыл, как бы подтверждая мою правоту.

Ключи Изнанки с равным успехом подходили как для дверей, так и для шкафчиков, но растворялись после единственного применения. Поднявшись на крышу, я решительно подошёл ко второй двери в противоположной бетонной будке и несколько раз с силой дёрнул и надавил на ручку. Заперто, определённо заперто. Ключ у меня в единственном экземпляре, так что если я воспользуюсь им, то на шкафчики смогу разве что посмотреть.

«Вы шкафчики открываете?» «Нет, только смотрим.» «Красивое…»

Моя нога с размаху влетела в хлипкую на вид дверь, сделанную даже не из ДСП, а какой-то фанеры. Дверь задребезжала от возмущения. За пинком последовал резкий удар плечом, а потом снова ногой. Помнится, в древней игре на Сегу, «Зона комиксов», герой решал проблемы именно так. Если есть динамит — препятствие можно взорвать. Нет — разбить вручную, пусть и потратив очки здоровья.

Громко, конечно, изрядно громко. Но раз это не Сайлент Хилл и не метро, слепни не прилетят и дежурный не приползёт. Вылезет что-то новое — будем разбираться, а пока что ключи на вес золота.

Спустя секунд пятнадцать раздался финальный треск, и дверь распахнулась настежь, открывая дорогу в небольшую подсобку с шваброй, ведром и прочими инструментами для базовой уборки. Непонятно, что всё это делало на крыше небоскрёба, но меня это и не интересовало. Примерно треть помещения занимал деревянный шкаф непритязательного вида, будто всеми силами сообщающего, что внутри лежит лишь никому не нужный хлам. Я усмехнулся и открыл его. Внутри оказался никому не нужный хлам.

Шкафчик с тремя картами был закопан под хламом.

Сердце, щит и открытый глаз — символ, который я уже встречал, но не успел опробовать. Ну, если не здесь, то где ещё-то? Ключ исчез в сиреневом дыму, а спустя пару секунд за ним отправилась и новая карта, оставив у меня в руке увесистый бинокль армейского образца.

— Отличная штука, чтобы подглядывать в окна к соседям, — сказал я Нэсс, рассматривая приобретение. Как всегда, никакой внятной маркировки на бинокле не было. — Предлагаю именно этим и заняться.

Слегка осуждающий взгляд в ответ.

— Да ладно, мы же осторожно. Никто и не узнает.

Информацию, полученную с помощью бинокля, можно было чётко разделить на две категории.

Первая категория — безусловно полезная информация для прохождения испытания. Например, крыши уцелевших небоскрёбов. Ни одна из них не была похожа на другую, но что важнее — все они предназначались для того, чтобы на них попасть. Ни одной разрушенной крыши, везде видны свободные площадки и будки с дверьми для спуска. Как именно попасть туда — совсем другой вопрос, но я пока не отчаивался. В предыдущих Путях всегда находился выход, а это значит, он есть и в этом.

Вторая категория — информация столь же безусловно вредная, проверяющая нервы на прочность, давящая на психику. Из категории шуток «наберите в поисковике безобидный запрос, в ответ на который вылезет отвратительная расчленёнка». Только без Интернета и без запроса. Изначально город казался абсолютно безлюдным, но бинокль быстро указал мне на ошибку. Люди там были, просто немногочисленные и совсем мёртвые. Тела, запертые в искорёженных машинах, застывшие в агонии. Тела, скрючившиеся