— Бал? — пока я недоумевала, он всучил мне кошель с деньгами.

— Да, бал первокурсников.

— Но, тут много и…

— Ты обещала мне, что не уронишь честь рода Вилдберн, — напомнил он. — А так как мои требования вынуждают к определённым вложениям, я беру расходы на себя, Джослин.

— Но я даже не уверена, что пойду.

— Нельзя пропускать свой первый бал, — на твёрдых губах вновь мелькнула улыбка, но слишком быстро исчезла. — Пара скоро начнётся, Джослин. Беги.

Что ж, меня отсылали. Ни откровений, ни объяснений, ни уж тем более поцелуев. Всё действительно закончилось. И я не могла относиться к этому равнодушно или с радостью. Потому что уже пустила его в сердце.

Кабинет я покидала в некотором раздрае. Карман оттягивали кошелёк и накопитель. А я только на подходе к аудитории вспомнила, что так и не спросила про изменения в расписании.

К завершению дня я совершенно извела себя глупыми думами, потому в астрал убежала с огромной радостью. Надеялась, работа над схемой поможет расслабиться. Но не учла, что мысленный взрыв в голове не способствует высокой концентрации. В итоге удачное начало закончилось путаницей.

— Ну вот за что?! — взвыла я, рассматривая потухшее плетение.

Где-то была неверно установлена связь, потому магический поток остановился. Использование плотных нитей должно было спасти часть работы. Но мне раньше не приходилось сталкиваться с ошибками в плетении, потому я и не знала, что теперь делать.

За спиной послышался шелест листвы. Холодок пробежался вдоль позвоночника. Я развернулась, готовая рвануть к месту входа в астрал. Ко мне подбирались живые лианы, управляемые плотоядным синим цветком с набором бритвенно-острых клыков. Только раньше чем я начала действовать на растение набросился Эйс. Лианы покрылись слоем льда и осыпались зеленоватым крошевом. Издав предсмертный вопль, создание астрала рухнуло на землю. Зеленоватое свечение объяло его остатки, и перед драконом образовался кристалл неправильной формы. Эйс принюхался к нему в задумчивости, потом подтолкнул когтем ко мне.

— О, а этот мне подойдёт, — отметила я с облегчением и радостью.

Мы с Итаном постепенно увеличиваем дистанцию между нами, но его дракон по-прежнему рядом, чтобы защитить от опасности.

— Спасибо, — я искренне улыбнулась Эйсу.

А он шагнул ко мне и начал громко нюхать, тыкаясь в меня носом. Да так рьяно, что мне пришлось отбиваться.

— Прекрати, — со смехом потребовала я, но оказалась повалена в траву и снова занюхана. — Дурак! — и крепко обхватила руками морду Эйса в своеобразном объятии.

Ящер затих, прикрыл глаза. Меня же посетила странная мысль о том, насколько Эйс и Итан близки мысленно? Они продолжение друг друга во всём? Не выражает ли он сейчас мысли хозяина? Глупости… в которые хотелось бы верить.

— Ты замечательный, — я чмокнула Эйса в нос.

И пока он пытался понять смысл этого жеста, мне удалось выбраться из-под него и встать на ноги. Кристалл валялся рядом, я подобрала его и сунула в поясной мешок. Второй в моей коллекции. Как только вложу в книгу первую страницу и впишу в неё заклинание, смогу усилить её добытыми кристаллами. А потом можно будет приручить и духа.

— Эйс, ты покажешь мне других драконов? — вдруг спросила я.

Дракон задумчиво повернул голову, но следом присел на лапах и вытянул крыло. Приглашал вместе полетать.

— Свободных драконов, Эйс, — попросила его шёпотом, ведь, можно сказать, делилась с ним одной из своих тайн.

Поймав еле заметный кивок дракона, я начала карабкаться на его спину. Он убедился в том, что я разместилась, и взмахнул крыльями, взмывая над верхушками деревьев. Ветер ударил в лицо, по венам разлился чистый восторг. Сомневаюсь, что мне когда-нибудь удастся привыкнуть к ощущению полёта и той свободе, что он дарит. Раскинув руки, я радостно закричала, устремляя взгляд к темнеющему небу. Видимо, разделив моё воодушевление, Эйс решил продемонстрировать мне всё, на что способен. И временами я кричала от страха. Особенно, когда он в первый раз вдруг сложил крылья и камнем полетел вниз. Но стоило ему выправить полёт, как я снова расхохоталась, хоть и ругала играющегося дракона. Он действительно, как хозяин, умеет шутить и любит это доказывать.

Речка, возле которой создавалась моя книга, осталась далеко позади, как и лиственный лес, внизу раскинулась равнина, пересечённая полосками озёр, переходящих в болота. Вскоре под нами появились густые заросли кустов и деревьев, а впереди поднялись клыки скал, которые постепенно переходили в холмы и горы. Среди тяжелых туч то и дело начали мелькать крылатые фигуры. Я теснее прижалась к наросту на спине Эйса, глядя по сторонам во всем глаза. Становилось немного страшно, всё же это не самая безопасная затея. Но так хотелось развеяться и убедить себя в том, что мои планы достижимы.

— Ох…

Крупный чёрный ящер пронёсся прямо над моей головой. Эйс недовольно рыкнул, и тот тоже прорычал в ответ что-то сердитое.

— Спокойнее, — попросила я его тихо.

Дракон проворчал, но начал медленно снижаться. Дымка облаков под нами рассеялась, позволяя увидеть окружённое скалами крупное озеро. Вода его бурлила, кипела, поднималась ледяными и шипящими жгутами, отзываясь на магию летающих над ним драконов. Зрелище было столь же впечатляющим, сколь и пугающим. Эйс пронёсся над водной гладью, отчего та покрылась тонким слоем фигурного льда, и мягко приземлился на каменистом берегу.

— Мне слезть? — уточнила я с сомнением, и он рыкнул, отрицательно мотнув головой.

Понятно, значит, с ним безопаснее.

Дракон подозрительно огляделся и медленно двинулся вдоль берега, позволяя мне свободно рассматривать других ящеров. Белые, голубые, синие — похоже, здесь собрались хищники водной стихии. Все они вели головами, подозрительно принюхиваясь. Но вопреки моим опасениям, никто не проявлял ко мне большего интереса. Пока впереди не показалась голубовато-серая драконица. Я сразу поняла, что это самка, скорее почувствовала, но и более изящная шея и меньший размер выдавали в ней представительницу женского пола. Она со скрежетом точила когти о скалу, но при нашем появлении остановилась. Настороженно замерла, вперив в меня взгляд кристальных глаз. Я затихла, ощущая иррациональную тягу. Хотелось приблизиться, познакомиться. Хотя, нет, мне чудилось, что мы знакомы давно. Я знаю её, знаю, что её зовут Леди.

Только драконица вдруг яростно зарычала, оскалив пасть и резко рванула к нам. Эйс молниеносно припал к земле, разворачиваясь на месте. Туша самки пронеслась над нами. Начинённая клыками пасть клацнула в непосредственной близости от моей головы. Не удержавшись на спине, я скатилась вниз и больно рухнула на усыпанную камнями почву. Воздух выбило из лёгких, но жизнь в Мглистом Лесу научила, что