— Сколько баз, говоришь?

— Этот знал о двух. Остальные сдадут их координаторы, они обязаны знать друг друга.

— Вы отвечаете головами, само собой.

— Да, мой Повелитель, — оба стоящих на карачках стукают лбом в пол.

— Эскадра будет. Ждите.

Экран связи гаснет.

Биан щёлкает пальцами, подкрепляя мысленную команду, и перед ними возникает изображение Гауи.

— Гауя, связь с Верховным Советом, срочно! Вызываем звездолёты!

* * *

«Зачем они это делают, Аина? Неужели не понимают? Неужели надеются как-то выжить?»

Аина отвечает не сразу.

«Ты мог бы сам прочесть в их головах, вообще-то. Но я отвечу тебе. Нет, конечно. Ни резидент, ни этот вот Сорок пятый не дураки. Они уже покойники, и знают это»

«Тогда ЗАЧЕМ они помогают нам, своим врагам? Ну, отрубят голову…»

Аина усмехается.

«Вот тебе недавно было видение, помнишь, про того дежурного? Вот тебе и ответ. Тут дело не только в животном страхе. Да, они ненавидят нас, но и своих сородичей тоже. Этим двоим утешением послужит то, что за гибель эскадры расплатится головой и сам Повелитель. Им неохота умирать в одиночку, Рома»

Меня пробирает дрожь. Да уж… Избави Бог от таких друзей, а с врагами я и сам управлюсь.

Мы сидим в выжженном дотла вражьем логове, прямо на полу. Ликвидаторы ждут спокойно, кое-кто привалился к стене и дремлет, а вот один даже прилёг. Крепкие нервы у них, я бы сейчас не смог…

«Попробуй, не так это и сложно» — улавливаю я чью-то мысль.

Подходит Биан.

— Ну всё, Рат, их корабли вышли в системе.

— Далеко?

— А какая разница? До Земли им не дойти, далеко ли, близко ли… Всё, можешь уводить своих ребят.

— «Зелёных»?

— Этих двух я забираю. Остальных прекратить.

Я вздрагиваю. Биан чувствует это, оборачивается ко мне. Верхняя губа его чуть приподнялась.

«А ты как думал?»

Я опускаю голову. Да, конечно. Грязную работу кто-то должен делать… Просто я привык уже, что ангелы все добрые…

«Добрые и добренькие — разные вещи, Рома»

Ликвидаторы уже быстро покидают бывшие апартаменты Истинно Разумных. Неподалёку коротко вспыхивает лиловый огонь — это «прекратили» пленных. Аннигилятор… Ни взрыва, ни останков, ничего. Эту штуку обычно применяют против «тарелок», она не особо годится даже для пролома вот таких бронеплит. Слишком мощная.

— Аина, ты мне поможешь? — необычно просящим тоном говорит шеф.

— Да, конечно, — необыкновенно серьёзно говорит Аина.

Я понимаю их. Я понимаю их мысли. Да, резиденту и начальнику охраны не будут загонять иголки под ногти. Гипноз и телепатия, и вовсе не больно… Но я уже понимаю, насколько это противно, копаться в головах вот таких существ, принудительно потроша залежи всякой мерзости.

«Биан, это Гауя. Наши звездолёты в системе, целых три. Всё сейчас закончится. Я телепортируюсь к вам»

«Зачем?»

«Имперский Маг — он мой»

«Не надо»

«Я не спрашиваю твоего разрешения — я тебя информирую. Ждите»

Как будто горсть стальных шариков высыпали на стекло. Что это?

«Уходим, быстро!» — и я не успеваю уловить, чья это мысль. — ««Зелёных» упаковать в сетки!»

Мы несёмся к выходу так, как я не бегал даже будучи человеком. Отвык, ох, отвык я бегать ногами… Упаду сейчас…

«Я тебе упаду!!! Гауя, отбой телепортации!!! Сейчас будет взрыв…»

«Шеф, я же поставил там защиту!»

«Махали они на твою защиту! Обошли, гады!»

Мы с разгону плюхаемся в воду и ныряем с головой. Шлем… Разве в этом пузыре нырнёшь?

«Шлемы долой! Загубник на воротнике, Рома» — и в этой суматохе шеф решил подстраховаться, позаботиться о несмышлёном биоморфе.

Какой длинный сифон… Всё, выплыли!

И снова мы бежим, и уже впереди яркое пятно выхода…

Когда мы вываливаемся из зева пещеры, нас уже поджидают те самые шестирукие роботы, имитации оборудования «зелёных». И каждый держит в лапах по большой сетке-авоське, в которой плотно свёрнутым калачиком покоится Истинно Разумный, заботливо упакованный железными лапами. Авоськи эти придают роботам чрезвычайно хозяйственный вид. С «зелёных» течёт вода, поскольку их только что стремительно протащили через сифон.

Что значит открытый воздух! Мы взлетаем с шумом, круто набирая высоту, и хозяйственные роботы несут свой драгоценный груз сзади.

«Биан, так я не понял, почему мы не могли уйти оттуда через плавающий вход телепорта? Сразу к Гауе…»

«Потому что мы могли спровоцировать обрыв струны раньше срока»

Тяжкий удар потрясает землю, из оставленного позади зева пещеры вырывается облако пыли и дыма.

«Эх, пропал трофейный телепорт»

«Главное, нет живых потерь. Хватит нам Чью и К”йе»

Биан мрачнеет.

«Всё, садимся»

Когда вся наша команда приземляется, Аина вдруг резко бросается к роботам с авоськами.

— Сдохли! Биан, у них же были самоликвидаторы! Подохли… — перечень русскоязычных эпитетов, которыми Аина награждает хладные трупы, уронили бы в обморок человека-грузчика. — Моя вина! — безапелляционно заключает она.

— Операцией руководил я, — напоминает Биан с чрезвычайно мрачным видом.

— Вот именно! А я-то чем была занята, идиотка? Вернёмся, сдам зарплату на полгода вперёд.

Я не задаю глупых вопросов, я уже многое понимаю. Рабы больше всего на свете ненавидят своего хозяина. Вот эти двое помогали нам на совесть, стараясь исполнить перед смертью свою собственную мечту — убить Повелителя Вселенной, пусть и косвенно, чужими руками. Они бы с радостью прихватили с собой и нас, но это невозможно. Так какой смысл ждать смерти? Раз — и всё…

«Ты прав. Всё именно так и было»

«Всем особистам, здесь Гауя. Всё, ребята. Эскадра уничтожена. Наши звездолёты не пострадали»

Мы переглядываемся. Всё…

— Не горюй, Биан, — говорит Иол. — Ну что делать… Пойдём трудным путём, будем вылущивать их агентуру поодиночке. На войне как на войне, и рассчитывать, что всё будет удаваться стопроцентно, невозможно.

* * *

Шум, гам и оживление царят в зале. Ликвидаторы пересвистываются и щебечут, все довольны — снова обошлось без живых потерь…

Я сижу в уголке, задумчиво цедя молоко из высокого стакана. Устал… Я только теперь понимаю, как я устал.

У меня перед глазами прокручивается лента событий сегодняшнего дня, кажущегося мне теперь бесконечным. Толстенная вольфрамовая плита вздрагивает и вдруг разом осыпается, как пласт угля… Мы втроём — Аина, Уин и я — вываливаемся из ослепительного шара в самом сердце вражьего логова. Я едва не наступаю на пышную титьку, и меня передёргивает… Челюсти громадной установки приходят в движение, медленно сжимаясь. Ликвидаторы окружают её чётким полукругом, замерев в ожидании…