– Алекс.

Саня как-то попредставительнее выглядит, чем командир буров. И дело не только в «киношной» морде лица. С первого взгляда видно, что у него даже обувь с одеждой лучше и новее, я уж не говорю об экипировке. Африканер вообще на бомжа какого-то похож, честно говоря – стоптанные берцы, потертый, выцветший на солнце камуфляж, широкополая соломенная панама, клочковатая борода… да и габаритами особо похвастаться не может, в отличие от большей части своих подчиненных. Но, как я уже говорил, обманываться внешним видом тут не надо, чревато, знаете ли.

Магнус (если предположить, что это его реальное имя) указывает рукой в сторону:

– Предлагаю обсудить все вдвоем. Не возражаете?

– О’кей… – Саня с непонятным выражением лица оглядывается на меня, отворачивается и, заметно прихрамывая, идет вслед за африканером. Вообще, конечно, я бы предпочел при разговоре присутствовать. А еще лучше – самому его провести, при всей моей нелюбви к ответственности за других. Не то чтоб я считал Фролова совсем уж идиотом, но… общую картину он видит далеко не всегда, скажем так. Ладно, раз уж решили, что он группой командует, ничего не поделаешь.

Поворачиваюсь к старому знакомому:

– Петер, рад встрече. Вот уж, честно говоря, кого никак не ожидал тут увидеть…

Молодой африканер широко улыбается:

– Я тоже очень рад вас видеть, сэр! И тоже не ожидал вас встретить в этой глуши.

– Как жизнь в Претории?

Понятно, что жизнь в Претории мне любопытна, конечно, но не в такой степени, как причины появления здесь бурского отряда. Однако на прямой вопрос Петер, при всем его ко мне уважении, ответит вряд ли, так что пойдем обходным путем.

– Очень хорошо, сэр! Только я живу не в Претории, а…

Из короткого рассказа выяснилось, что Петер завел себе ферму где-то на холмистой равнине центрального Фолькстаата, между Драконовыми горами и побережьем, дал ей милое и простое название Вууру́йтзихт[69] и разводит потихоньку скот, а также экспериментирует с рисом и фасолью. Женой пока не обзавелся, и перспективы в этом плане не слишком радужны, ибо в Фолькстаате, как и в любой молодой колонии, мужчин заметно больше, чем представительниц прекрасного пола. Впрочем, буры над этим работают, пытаются вывозить из Старого мира в первую очередь женщин.

– Да, у нас такая же история. Прибывают либо семейные, либо мужчины. У нас вот предыдущая партия – сорок три мужика и всего девять женщин. Это с учетом того, что женщинам мы проезд оплачиваем. Сейчас вот судно из Порто-Франко идет: если не считать семейных, то получается, на двадцать пять мужчин – семь женщин. Так можно и до старости в холостяках проходить… а чего вы турок-то мочить пошли?

– Ну а зачем нам тут мусу… – Парень замолчал на полуслове и с упреком посмотрел на меня.

– Да ладно тебе, Петер, не грузись. Мы ведь тоже не на рогачей поохотиться сюда приперлись. Вот увидишь, повоюем с тобой вместе еще раз. Просто я немного удивился, что вы так быстро перешли к действиям – все-таки от вас далековато.

Думаю, не меньше двух тысяч километров, это если от самых юго-западных рубежей бурских владений брать. И, что-то мне подсказывает, они это расстояние не пешком прошли. Помимо очевидной нездравости мероприятия (сожрут на фиг!), – просто не успели бы. Вывод? Где-то к северо-востоку отсюда стоит пара-тройка рейдовых внедорожников, на которых они и прикатили. Либо, как вариант, лошади, но менее вероятно. А ближе подъезжать не стали, чтобы следов не оставить. Тоже опасаются орденского расследования.

Пока я размышлял, Петер, в силу молодости, решил, что скрывать истинную цель их прихода и правда глупо.

– В Фольксрааде[70] как узнали, что мусульмане сюда переселяются, на уши встали…

– Они и нашему появлению не сильно обрадовались, думаю? Ха-ха.

Бур чуть смущенно кивнул:

– Ну… да. Но все-таки на этот раз совсем другое было. Вы – одно дело, изначально было понятно, что весь Дальний Юг нашим не будет, нас просто нет столько, чтобы его занять, даже если со Старым миром считать…

Вообще, спорный момент, конечно, – перевези сюда одномоментно все три с половиной миллиона африканеров из-за ленточки, получится вполне себе сверхдержава, всю Новую Землю поставят в позу пьющего оленя. Другой вопрос, что никто этого не позволит сделать, разумеется.

– …турки – совсем другое дело. Они, кстати, южнее нас берег разведывали, когда сюда плыли. Наши… э-э… пастухи видели.

Ага, пастухи; конечно.

– …здесь, потом еще на побережье колонию создадут, перевезут сюда из Халифата тысяч двадцать своих, и тогда…

Ну вот, я всегда говорил, что не только у дураков мысли сходятся. Один в один наш прогноз дальнейшего развития событий: если не выжечь эту язву прямо сейчас, пока не поздно.

– …неофициально, конечно. Но я Магнуса давно знаю, он еще с моим отцом дружил. Поэтому, когда он стал набирать добровольцев…

Нет, ну надо же, а… прямо как в зеркале. Кому «за державу обидно», те берут автомат и идут делать дело, а господа что из бурского Фольксраада, что из нашего совета пайщиков (ах, простите, его же тут переименовали недавно – Совет основателей теперь, с большой буквы, да-да) вроде как не в курсе и уж, естественно, никаким боком не причастны, если вдруг что-то пойдет не так и история выплывет на свет.

– …вот такие дела, сэр.

А хороший он парень все же. На таких земля держится.

– Понятно, Петер. Ладно, смотри – командиры наши возвращаются и, судя по лицам, до чего-то договорились. Так что, как я и сказал, – еще повоюем.

И правда – Саня, на ходу доставая из-под разгрузки карту, жестом позвал меня и Скворцова к здоровенному плоскому булыжнику, на котором Магнус и еще один бур постарше уже расстелили свою карту. Значит, будем планировать совместные действия, что радует.

Задержавшись на секунду, окидываю взглядом саванну внизу. Кажется, рогачей стало поменьше. В зоне видимости только два стада… нет, четыре, но те совсем уж на горизонте. Плохо только, что все они идут как раз туда, куда надо и нам – к реке. Как-то не очень хотелось бы рядом с ними оказаться, если вдруг такого удобного холмика рядом не будет.

– Веталь, ну че ты, идешь?

Да иду, иду. Я же вроде как комиссар, приглядывающий за военспецом, куда ж вы без меня.

Левый берег Гискара, территория турецкой колонии, окрестности Сегюта

Порыв юго-западного ветра вновь принес волну тяжелой, удушливой вони. Похоже, сегодня с утра рогачи и здесь показывались, к своему собственному несчастью. Турки, которым, в отличие от нас, о тишине заботиться не надо, наглядно продемонстрировали грузным слонопотамам превосходство огнестрельного оружия над живым весом. В паре сотен метров от нас лежит не меньше дюжины огромных туш, среди которых бродят ошалевшие от невиданного изобилия хищники и падальщики. Даже не дерутся особо, лишь периодически счастливо порыкивают и повизгивают. Честно говоря, особого удовольствия такое соседство не доставляет, ну да тут уж никуда не денешься. Пока что никто из пирующих любопытства к нам не проявляет, и на том спасибо. Опять же – шумовой фон создают, что нам на руку.