Но расслабилась я рановато. Раздавшееся за спиной рычание заставило обернуться. И очень вовремя. Что-то тяжелое и теплое с силой впечаталось в грудь, опрокинув меня на лопатки. От неожиданности я выронила шейдэс, и тот откатился на несколько шагов.

Тьма шипела (или это все-таки был сидящий на мне бес?) и извивалась, но без моей помощи достать врага не могла. Вот же леший! Это надо было так вляпаться! Бес зарычал еще яростнее и обнажил неожиданно внушительные зубки. Мамочки!

Клычки клацнули у самой моей шеи.

Щелк… Свись… Чавк!

На лицо хлынула черная зловонная жижа, а у самого кончика носа промелькнуло лезвие меча.

– Правило номер один для практикующего мага, – бесстрастно проговорил до боли знакомый голос, – никогда не пытайся договориться с нечистью.

Спустя всего мгновение мертвый, мокрый и отчаянно смердящий бес был отброшен в сторону, а надо мной склонился спаситель, протягивая руку. В голубых глазах плескалось искреннее беспокойство.

– Ты?! – не то обрадованно, не то возмущенно выдохнула я. Но руку все-таки приняла.

– Хранительница ожидала увидеть кого-то другого? – слегка удивленно поинтересовался Дармир и осторожно подтолкнул ногой шейдэс. Кожа на сапоге тут же расползлась. Не понравилось клинку чужое прикосновение.

Честно говоря, да. Я имела глупость надеяться, что Влас явится за мной лично.

– Твоего хозяина. – Клинок вернулся на положенное ему место.

– У меня нет хозяина.

Дармир подобрал пучок прошлогодней соломы и принялся методично оттирать лезвие от склизких следов близкой встречи с бесом.

Я презрительно скривилась:

– А Влас, значит, твой добрый друг? Ну-ну. Ты, главное, не забудь, что дружба с ним, как правило, односторонняя. Очень скоро ты станешь им не нужен, и тогда…

Лекарь устало облокотился на меч и тихо проговорил:

– Знаю. Но пока я им еще нужен, я могу помочь вам. Так что не упрямься и дослушай меня до конца.

Помочь? Это он так шутит, наверное. Тоже мне благодетель выискался!

– Тина и Колин – твоих рук дело? – прямо спросила я, пока он не успел задурить мне голову окончательно.

Дармир поморщился и утвердительно кивнул. Хоть врать не стал, и то радует.

– Такая помощь мне не нужна.

– Поверь, я действительно хочу помочь, – настаивал мужчина. – И тогда хотел. Да, Алексэрт должен был умереть, но зато это могло спасти всю долину.

– И освободить место властелина для тебя! Интересно, как ты намеревался его занять?

Старый лекарь неопределенно пожал плечами:

– Ну… крылатому ведь предложили стать властелином Ардрады. Чем же я хуже?

Мне вдруг стало противно. Как же все, оказывается, было просто! В случае смерти Алекса Боллата могла надолго, если не навсегда, остаться без властелина. А тут он. Пусть без дара, но зато с опытом правления долиной.

А Алекс-то другом его считал. И не подозревал до недавнего времени, какую змею пригрел. Да уж, правду говорят: как бы хорошо не жил человек, ему всегда будет плохо. Вот и нашему лекарю оказалось мало быть одним из доверенных лиц властелина. Ему самому белую мантию подавай!

– Каковы бы ни были твои намерения, они не стоят жизни Колина. Ничьей жизни. Так что или веди меня к Власу, или убирайся к лешему. Даже в одном сарае находиться с тобой мерзко.

Осознав, что спорить со мной бесполезно, мужчина повернулся и, не сказав ни слова, скрылся в дверном проеме. Я так же молча последовала за ним.

Шли мы недолго. Из-за темноты, плотно окутавшей неширокие улочки селения, я не сразу сообразила, что конечным пунктом этой ночной прогулки является все тот же постоялый двор.

Енька встретил меня как родную. Еще бы, заляпанная кровью нечисти одежда как нельзя лучше свидетельствовала об успешном избавлении от шкодника. А главное, окончательном и бесповоротном.

Я на ходу кивнула хозяину, забрала оставшиеся монеты и, поспешно отказавшись от ужина, потопала вслед за Дармиром.

– Так Влас тоже здесь? – Лекаря я нагнала уже у своей двери. – Мог бы сразу сказать.

– Нет, разумеется. Что бы ему тут делать? Твой отец дожидается блудную дочь в своем прежнем доме, недалеко от Акриса.

Я разве что не зашипела от разочарования.

– Тогда чего ради мы вернулись на постоялый двор?

– Потому что где-то в твоей сумке лежит то, что поможет тебе до него добраться, – спокойно ответил этот подлый предатель.

Как я сама не догадалась-то?! Вот, оказывается, куда должен меня привести «Путь к себе». Ай да Луная!

Рука уже толкнула дверь, когда меня остановил вопрос:

– Может, все же скажешь, где их искать?

И облегчить тебе задачу? Вот уж нет.

– Понятия не имею. – Дверь со стуком захлопнулась прямо перед носом бывшего друга.

Даже не сомневаюсь, что он все равно найдет их. В конце концов ритуал соединения срока годности не имеет. Просто без меня Дармиру потребуется на это чуть больше времени. Вот и славно.

Расставаться с вещами было жаль, но тащить с собой сумку с милым сердцу добром, да еще и лошадь в придачу (животинку тоже жалко!), когда не знаешь, понадобится ли тебе все это, глупо. Останусь в живых – вернусь. Но что-то очень сомневаюсь, что Влас неожиданно воспылал ко мне родственными чувствами.

Прохладное серебро скользнуло по коже, заставив поежиться. Спокойно, Ксения, осталось совсем немного.

Я сделала глубокий вдох и соединила кристаллы.

Дыхание сперло, а глаза застлала густая пелена. Но всего на мгновение. Когда же зрение прояснилось, я обнаружила себя стоящей на каменном крыльце старого дома. На шее все еще болталась цепочка, но теперь она была не более чем украшением. Артефакт свое дело сделал, и магия покинула его.

Дом был самый обычный и ничем запоминающимся не выделялся. Двухэтажное строение из темного камня, кованые ворота, высоченный забор. Наверняка в округе найдется не один похожий. Зачем меня перенесло именно сюда? Почему не внутрь?

Неужто дают шанс одуматься?

Я резко тряхнула головой, разгоняя лишние мысли. Нет времени сомневаться. Да и других вариантов тоже нет.

Рука решительно потянулась к массивному кольцу.

В ожидании ответа я стала разглядывать прилегающий к дому дворик. Не то чтобы мне уж очень интересно, просто надо срочно чем-нибудь себя занять. Чтобы не так страшно было.

Кажется, когда-то здесь был сад… Но сейчас вокруг остро чувствовалась атмосфера запустения. Даже ночная тьма не могла ее скрыть. Мертвые, иссохшие деревья острыми когтями-ветками тянулись к небу, со стены паклей свисал некогда буйный плющ, а прямо у крыльца начиналось жидкое месиво из снега, грязи и мусора.