— Ну, опасности прямой нет… Как раньше посох был столпом, что Верх и Низ соединяет, так и теперь он ту же роль, лишь чуть расширив, исполняет.

Стихотворное откровение… Чего это на нее нашло? Хотя… все правильно, это откровение и есть.

— Есть Нижний мир, обитель тьмы, и Верхний мир, обитель света, но и другие есть миры; связует с ними нитка эта.

О-пань-ки… Неужто я заполучил ключик к пути домой?..

— Не путь для тела, путь для душ; маяк во тьме миров туманной.

Облом?.. Хм, погоди-ка. «Туманной?» Случайное слово или это имеет значение? Я нахмурился.

— Не то, что было, — то, что есть. Ничто, что чем угодно станет.

Сова умолкла. Впрочем, пищей для размышлений она меня уже снабдила… И, видимо, из тумана меня выдернула именно она.

— Благодарю за мудрость… — пробормотал я.

— Ты перспективен, — отозвалась Сова. — У тебя есть еще вопросы?

— Нет… хотя есть. Я не знаю, чего мне следует просить у джиннов в обмен на их поручение. Уверен только в одном: они от этого дела, если все сложится, получат гораздо больше, чем я.

Сова заухала; по-моему, она смеется…

— Два рода и так отдают тебе лучшее, а тебе мало?

— Слово «джинна», — проворчал я, — синоним слова «неприятности». Они мне за это еще доплатить должны…

Сейчас, во владениях Совы, окутавшее меня обаяние Миэлы рассеялось. Нет, она действительно очень привлекательна, но вполне очевидно, что она намеренно воздействовала на меня. Если вспомнить, это как раз специализация ее рода… Как я уже сказал, «джинна» и «неприятности» — синонимы.

— В чем-то ты прав, — согласилась Сова. — Но эти мечи обоюдоостры. При правильном применении они могут быть грозным оружием и надежной защитой…

— Я не уверен, что мне по силам управиться с ними, — вздохнул я. — Даже одна Крооргина — это уже немало, а если их две джинны, да еще норовящие угробить друг дружку…

Ну, правда, пока что только Крооргина пыталась прикончить Миэлу, но я подозреваю, что последняя просто играла передо мной роль жертвы.

— Там, где они хитрее, действуй силой. Там, где они сильнее, действуй хитростью…

— А если они и хитрее, и сильнее? — возразил я.

— Там, где они хитрее и сильнее, действуй властью.

Попытаюсь, что еще остается… Обращаться с Крооргиной я худо-бедно научился, осталось разобраться с Миэлой, которую тоже хотят мне всучить… Она точно что-то со мной сделала.

— Еще один вопрос. На меня не наложено никаких чар?

— Нет, — без паузы ответила Сова. — Ты под гостевой защитой. Столь грубые методы применяться не будут.

Ну, и на том спасибо… Значит, чистая психология. И, возможно, снова какое-то химическое воздействие, как в курильне хана. Хотя я и знаю некоторые варианты, но, к сожалению, далеко не все… И защиту от этого… Хм. Можно сделать, если это действительно идет воздушным путем. Даже амулет делать не нужно.

— И все-таки, чего у них просить?

— Для начала — неприкосновенности, — снова «засмеялась» Сова, и окружающий меня лес исчез.

Проснулся я на этот раз без каких-либо происшествий, сам. Вспомнил беседу с Великой Совой… Н-да. Действительно, с них станется после завершения дел от меня избавиться. На всякий случай. Да хотя бы чтобы тех же Шепчущих подставить… Однозначно нужно это обговорить с тещей. Она обещала сегодня продолжить подготовку, так что возможность будет.

Так, еще кое-что. Выбравшись из постели и прихватив фрукт со столика, я обратился к сильфидам:

— Девочки, а покажите-ка мне свой танец. Я буду посередине, а вы — вокруг.

Сильфы закружили вокруг меня. Получился сла-абенький аналог «стены вихря»; слегка приглушает звук, зато очищает и освежает воздух — сильфы убирают прочь то, что препятствует их танцу. Отлично идет против низкоконцентрированных газов и дыма.

— Очень хорошо! — похвалил я духов. — Смотрел бы и смотрел…

Вот так вот, простенько, но вполне надежно. Будут кружить, пока я не остановлю… Я оделся и прикинул, что еще нужно успеть сделать. Хорошо бы нескольких духов отловить, особенно саламандр, и я вчера историю этого мира так и не почитал… Оп-па. А что это за книжка у меня здесь лежит?

«Изучение Джакалаа»… Ах да. Я же просил служанку принести, а она, видимо, отнесла в мои покои. А я вчера сразу ввалился в спальню и не заметил… Отлично, почитаю. Но, опять-таки, попозже… Книжка печатная, выглядит новой и особой ценности явно не представляет, так что я пока что положил ее в свою коробочку. А сейчас — умыться, позавтракать и за дела…

Прежде всего нужно сварганить защиту от холода. Нихранир, как и город, в котором я стою сейчас, находится все здесь же, в местной версии Антарктиды, так что стоит позаботиться о защите от холода. Пожалуй, смастерю самый простой амулет из возможных…

Уже минут через десять он был готов. Я привязал к пряжке пояса пару саламандр; это должно защитить не только от любого мороза, но и от одного-двух слабеньких ледяных заклятий. К сожалению, это все, что пригодится наверняка… Кинара, моя «горячо любимая» теща, не могла сказать почти ничего конкретного. Скорее всего, она действительно сама мало что знает… Остается отловить как можно больше разных духов и быть о-очень осторожным. То есть — ничего не меняется…

«Простейших», младших элементалов, найти и поймать элементарно, так что через часик моя коллекция пополнилась гномом. И по паре саламандр, гидр и сильфов — про запас. К сожалению, с другими видами духов во дворце туговато… Джинны предпочитают обслугу из смертных рабов и не жалуют постороннее присутствие в своих домах. У них даже домовых нет…

К слову, про домовых: любопытная штука выяснилась. Они, оказывается, не совсем духи, а скорее что-то вроде демонов; скорее всего, помесь. В отличие от большинства духов они практически независимы от идей и представлений живых существ о них и являются вполне самостоятельными сущностями.

Как бы там ни было, дворец — неудачное место для отлова духов. Во всяком случае, если не ограничиваться одними элементалами, а этого не хотелось бы. Хотя… Есть одна мысль.

Рабыня все это время следовала за мной; мне не мешала, так что я не возражал. Я повернулся к ней.

— Между прочим, как тебя зовут?

— Лита.

— Понятно… Где здесь держат рабов? И где их хоронят?

— Хоронят? Умерших кремируют и либо развеивают прах в Стене Бахруда, либо удобряют сады.

Однако… Ничего не могу сказать, рациональное использование имеющихся ресурсов. Готов поспорить, оба варианта замешаны на толике магии, особенно развеивание… Скорее всего, это поддерживает стену. Тогда и рабовладельческий строй оказывается практической необходимостью, если так… Вряд ли тут используется какой-то вид некромантии, столько духов я бы не мог не заметить, а вот жертвы родным стихиям — однозначно.