— Живьем хоть не сжигают?

— Только за очень серьезные провинности.

Н-ды… В любом случае мне все это на руку.

— Кремируют в одном месте?

Эльфь кивнула.

— Проводи.

Эльфийка — ну вот, опять сбился на привычное слово… — повела меня в дальний закуток сада. По-моему, это примерно с противоположной от входа стороны… В небольшом, окруженном живой изгородью закутке, посреди усыпанной мелкими белыми цветами лужайки, я увидел прямоугольную тумбу из серого камня, живо напомнившую мне о моем появлении в этом мире. Я тогда проснулся на похожей…

Впрочем, похожей только внешне. От той не фонило магией, да и вокруг… Я сдвинул восприятие и убедился, что не ошибся. Непростые здесь цветочки… Натуральные Дома Духов. Самопроизвольные, в смысле… Неудивительно, что моя спутница остановилась как раз у границы их произрастания.

— Крематорий — эта тумба? — поинтересовался я.

Эльфь кивнула. Понятно, кладут на него тело, и срабатывает магия, после чего остается только смести пепел. Впрочем, возможно, и это автоматизировано… Интересно только, как туда подходят? Цветы-то нетоптаные, что весьма разумно.

Впрочем, не мое дело. Мне здесь нужна просто пара слуг…

— Ну-ка, Лита, сбегай во дворец и принеси мне пару кукол.

— Каких именно, господин?

— Хм… Да пожалуй что любых. Если есть разные, разных и принеси несколько штук… Я здесь подожду. А, и еще захвати немного меда и белого хлеба.

Рабыня поклонилась и умчалась выполнять поручение, а я присел на корточки и принялся готовиться. Так, начертить небольшой ограждающий круг, постелить белую ткань, воткнуть в землю пару купленных в Ганке-Ло палочек благовоний… Вот так. Осталось дождаться возвращения эльфи…

Она вернулась гораздо раньше, чем я ожидал, с корзинкой в руках. Интересная корзинка, кстати, с двумя отделениями. В одном обнаружилось четыре небольшие куклы, в другом — горшочек меда, несколько ломтей хлеба, ложка и нож.

— Молодец, — пробормотал я, — то, что надо… А теперь отойди в сторонку и не мешай. Приступим…

Я положил хлеб на ткань и поставил рядом открытый горшок с медом. Провел над ними посохом, делая соединение миров духов и живых.

— Благословляю сию пищу. Да снизойдет на нее ясность. Да снизойдет на нее благодать. Спящие меж смертью и жизнью, услышьте мой голос, пробудитесь и примите мое приношение.

Я слегка ударил в бубен. Вместо обычного негромкого хлопка послышался протяжный гулкий звук, словно зависший над цветами на несколько секунд. Когда он все же затих, я ударил снова.

— Примите мои дары, данные без злого умысла. Вернитесь на время в мир живых, я открываю путь. Голос мой — мост, бубен мой — ворота…

Цветы зашелестели, закачались, хотя ветра и не было, ну, кроме того, что создавали мои сильфы, но он дул строго вокруг меня и цветы не затрагивал. А вот и гости… Заходят в круг и, отведав угощения, на время проявляются в реальном мире. Я бросил взгляд на эльфь; она наблюдала за происходящим со странным выражением.

Мой зов услышали пара десятков духов. Наверняка среди них найдется парочка, которые примут мое предложение…

Так оно и вышло. Собственно, желающих было больше, чем мне нужно, так что пришлось выбирать… Вскоре я выбрал пару наиболее перспективных и договорился, что я, со своей стороны, обязуюсь предоставить: 1. Возможность существования в мире живых, полноценное мышление. 2. Тела (кукольные), две штуки. В ответ духи обязуются: 1. Защищать меня. 2. Выполнять мои поручения.

Все довольны, печать…

Вообще-то средний дух мертвого человека — слабенькая сущность, но, во-первых, и они могут пригодиться, а во-вторых, люди обладают гигантскими способностями к развитию, как живые, так и мертвые. Хотя последним и сложнее, но с моей помощью все получится. Правда, время нужно, а его нет… Нужно еще что-то придумать, в общем.

Пока духи осваивались со своими новыми телами, я пытался придумать, что еще можно сделать. В голову ничего не приходило. Вряд ли во дворце еще есть духи… Кроме джиннов, конечно, но у меня их и так уже на две больше, чем надо. И ладно бы просто не было; в конце концов, можно попытаться призвать… Можно было бы, если бы не ограждающие дворец чары. Они не пропустят мелких духов, которых я мог бы призвать, а просто так покидать эту защиту для меня сейчас — самоубийство. Издевательство какое-то… Получается, у меня нет возможности профессионально подготовиться. Хотя… Я вздохнул. Остается заготавливать «гранаты». Думаю, несколько дней мне дадут. Еще и с перстнем поупражняться нужно… В общем, по-хорошему, нужно все свободное время посвятить упражнениям и изготовлению амулетов с доступными стихийными духами. Через «не хочу», через «не могу», пока не буду твердо уверен, что легче сдохнуть, чем продолжать над собой издеваться. Я вздохнул. Не хочется-то как…

Пока я портил себе настроение, духи освоились с кукольными телами и ходили вокруг, осваиваясь.

— Сул, Мака! — окликнул я их… Кстати, насчет имен. Наделение именем — акт привязки, так что, для того чтобы было проще удерживаться в мире живых, кукольная парочка получила имена.

Куклы обернулись на мой голос. Двигались они еще довольно неловко, но все же неплохо. Быстро освоились, не зря я их выбрал… Яркие души.

— Залезайте в сумку. Лита, забирай остальное, это больше не нужно.

Короче, покой нам только снится… В паузах между изготовлением разноплановых амулетов — в основном разных типов «гранат» — и практикой плетения простых чар при помощи перстня я успел прочитать книжку про Джакалаа, создателя перстня. Почти никакой полезной информации, кроме той, что мне уже сообщили, не нашел, но на удивление интересно написано. А ведь, помимо изготовления амулетов, нужно еще новых духов отлавливать, да и своей свите не забывать уделять хотя бы толику внимания… Мама, роди меня обратно!

Ближе к вечеру я решил дать себе передохнуть, но — покой нам только снится… Меня вызвала на новую встречу теща. Вернее, вызов был от имени хана, но встретила меня она.

— Приветствую, все такое прочее, — сразу начал я, — и хочу сказать две вещи. Во-первых, я не могу как следует подготовиться, а во-вторых, я хочу гарантий, что после моего возвращения от меня не избавятся.

— По поводу второго — тебя устроит клятва от имени хана?

Ну, угрозой я им не являюсь, просто не очень-то нужен… Я кивнул.

— Если услышу от него, пойдет.

— Хорошо, твое пожелание услышано. А по поводу первого… Вот.

Она протянула мне жемчужные бусы. Хм… Вроде не магические.

— Что это?

— Тренажер. Инструмент для упражнений в магии, подобными обычно пользуются дети. В каждой бусине, — она провела пальцем по жемчужинам, — встроено простое плетение. Достаточно наполнить его энергией, чтобы активировать магию.