– Добьём его!

И сражение, которое всего несколько секунд назад казалось безнадёжным, стало обретать черты победоносного.

– Радист! Приказ на паровинг: атаковать катамаран сзади и бить по рулям. Не подставляться! Бить по рулям! Я хочу, чтобы этот мешок окончательно потерял манёвренность! – Дер Даген Тур топнул ногой: – Где Теодор?! Я хочу кофе!

///

– Какой молодец! – не сдержался Магистр. – Я всегда говорил, что лингийцы – удивительные храбрецы!

– И не дураки, – добавил Третий, намекая на то, что все три противостоящих им цеппеля начали стремительно приближаться, делая невозможным применение удивительной машины – их основной ударной силы.

– Полный назад! – скомандовал толстяк.

– Не поможет, – качнул головой Капитан. – Рейдеры намного быстрее нас.

– Тогда давайте просто их расстреляем, – тут же, без всякой паузы, сменил точку зрения Магистр. – Прикажите атаковать.

Капитан кивнул, а Третий уточнил:

– А мы?

– Мы на это посмотрим, – хихикнул толстяк.

– Может, лучше полный назад?

– И пропустить такое развлечение?

А в следующий миг завыла сирена, и вахтенный доложил:

– Мы атакованы! Неопознанный летательный аппарат ведёт огонь по нашим рулям!

– Это паровинг, – поморщился Магистр. – Проклятый паровинг жены Помпилио.

///

Скорость.

Только она могла помочь эскадре избежать смертельного удара.

И она помогла.

Помпилио не знал, как работает машина Магистра, не знал, на что она способна. Он действовал по наитию, сделал предположение и не ошибся – его корабли разорвали дистанцию, сблизившись с врагом на расстояние орудийного залпа, и одновременно стали забирать вверх, заставляя вымпелы сопровождения подниматься следом. И оставлять без поддержки катамаран, по рулям высоты которого вела ожесточённый огонь Кира. Раз за разом рыжая выводила паровинг на ударную позицию и направляла все стволы на рули. Повредить гигантские механизмы было крайне трудно, но достижимо, поэтому Кира раз за разом засыпала их пулями и снарядами, уходила на разворот и возвращалась – бить, бить и бить. Чтобы неповоротливый катамаран не смог оставаться рядом с охранением…

С охранением, которому навязали классический воздушный бой. «Дэво» и «Стремительный» против двух импакто, «Амуш» – против доминатора. На первый взглядбезрассудный бой, ведь рейдеры не могли состязаться с крейсерами в вооружении, и ни лингийская храбрость, ни галанитская злость не могли компенсировать отсутствие дальнобойных пушек серьёзного калибра.

Оставалась только скорость.

И манёвренность.

И выучка команды «Стремительного». Сейчас дер Шу приходилось не просто вести бой против равного противника, но и поддерживать галанитов, при возможности накрывая артиллерийским залпом противостоящий им крейсер… и уходить от своего противника. Держаться вне зоны поражения. Крутиться. Вертеться. Уклоняться.

И так же – благодаря скорости и манёвренности – удавалось уклоняться от фатального огня «Амушу».

Однако все понимали, что, несмотря на выучку и умелое движение, исход сражения предопределён. Если не случится чуда, то рано или поздно большой калибр скажет своё веское слово и удачно пущенный снаряд заставит быстрый рейдер остановиться.

А может… А может, и не снаряд.

Ведь любое сражение идёт до первой ошибки. А когда сражаются неравные по силе противники, цена даже самой маленькой ошибки способна вырасти до понятия «смертельная». И первым такую ошибку допустил «Амуш». Во всяком случае, именно так показалось следящему за ходом боя Магистру. Приказ на очередной манёвр запоздал, рейдер потерял вертикальную скорость, позволив доминатору догнать себя, и попытался спрятаться от пушечного огня, уйдя к корме тяжёлого крейсера. Но тоже неудачно: задержался, позволив капитану доминатора развернуться бортом, чтобы дать большой залп, и…

И Помпилио тихо произнёс:

– Мерса!

///

Четыре ракеты – это немного.

Даже те, что снаряжены жуткой смесью Андреаса О. Мерсы.

Даже они.

Четыре ракеты – это минимум, с помощью которого можно надеяться, не рассчитывать, а надеяться на эффективное поражение вражеского корабля. Когда большой залп – это всего четыре ракеты, очень много зависит от точности наведения, с которой пока были проблемы, но капитан доминатора сделал то, на что рассчитывал «неловко» маневрирующий Дорофеев – подставил «Амушу» широченный борт и не позволил Мерсе промахнуться.

– Что это было? – нахмурился Магистр, наблюдая за тем, как в доминатор врезаются странные снаряды. – Это ведь не пушка?

– Нет, – подтвердил Третий.

– Летающие… палки какие-то, – обронил Капитан. Маневрируя, доминатор изрядно отдалился от катамарана, и даже мощный бинокль не позволил как следует разглядеть стремительно промчавшиеся ракеты.

– Зачем они? Что сейчас будет?

– Будет что-то плохое, – вздохнул Третий, увидевший, что пушечный залп крейсера не достиг цели. – Судя по тому, как быстро «Амуш» набрал после залпа высоту, они не ошиблись, а умело вынудили нашего капитана совершить неправильный ход. Они хотели, чтобы доминатор подставил бок.

– Чтобы проткнуть его своими палками?

– Боюсь, именно для этого.

– Но что дальше?

– Дым! – крикнул Капитан. – На борту пожар.

– Так быстро? – изумился Магистр.

– Слишком быстро, – подтвердил Третий.

– В палках была зажигательная смесь?

– Видимо, да, но какая-то новая… Огонь распространяется слишком быстро…

– Почему они не тушат пожар? Что делает команда?

– Пытается спастись, – угрюмо ответил Капитан, увидев первый раскрывшийся парашют. – Крейсер гибнет.

– Этого не может быть! – Толстяк стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Не может быть!

– Тогда смотрите внимательно, Магистр, смотрите на то, чего не может быть, и постарайтесь ничего не упустить, – очень тихо предложил Третий.

Во все глаза смотрите и постарайтесь не упустить ни мгновения зрелища. Смотрите на густой дым, окутывающий гигантское тело крейсера; на то, как огонь прожигает изнутри обшивку и языки пламени вырываются наружу, словно улыбаясь приветливому небу; смотрите на выпрыгивающих цепарей, на взрыв боезапаса, разорвавший доминатор изнутри, на падающие обломки, продолжающие гореть даже на земле…

И на «Пытливый амуш» смотрите, который не провёл рядом с подбитым доминатором ни одного лишнего мгновения: выпустив «палки», рейдер совершил разворот и направился на помощь сражающимся друзьям, явно собираясь сжечь импакто так же, как только что сжёг доминатор.