Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.

— Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?

— Не знаю, — пожал плечами Орешкин. — Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.

— Чертовщина!

Навруцкий пожал плечами.

— А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?

— Не похоже, — возразил Орешкин. — Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.

— С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?

— Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.

Директор недовольно хмыкнул.

— Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!

— Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.

— Может, лекари простые?

— Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.

— Никакой конкретики, только слова и слухи! — Навруцкий махнул рукой. — Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?

— Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.

— И?..

— На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.

— В смысле?

— В прямом.

Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:

— Они на войну собрались! Великий освободительный поход!

— О как! Этого нам только не хватало!

…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий — так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.

На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров — знак одобрения.

Начал Аллера бодро, но потом сбавил темп. Видно было, что вождь здорово волнуется. И говорит, тщательно выбирая слова.

Вожди и старейшины народа видели явление посланцев небес и сомневаться в предначертанной свыше миссии не могли. Но кое-кто принял визитеров за прислужников Рамуста, чья темная сущность всегда шла против светлых небес и Трапара.

Однако посланники, может быть, сами того не ведая, прошли целый обряд проверки. Согласно верованиям хордингов, сторонники Рамуста не могут касаться земли, воды и огня. Они не едят человеческую пищу и холодны к женщинам.

Поисковики же пили и ели, ходили босиком по земле. Возникли они из огня, что само по себе чудесно. И женщин не сторонятся, а как раз наоборот.

Но остались еще два испытания. И если посланники их пройдут — все поймут, что великий Трапар прислал своих помощников, дабы те вывели народ хордингов из небытия и помогли вернуть утраченные некогда владения!

— И что это за испытания?

— О! Самые интересные!

— Ближе к делу!

Орешкин несколько смущенно кашлянул и посмотрел на Навруцкого.

— Девицы, что служили нам, должны понести семя… кхм… наше семя… А второе — мы должны одобрить поход хордингов, а то и идти с ними!

— Бред!

— Я бы так не сказал, — возразил Елисеев. — В эту эпоху весьма сильно развита мистическая вера в сверхъестественное. Но при этом посланцам небес приписываются черты вполне земные, человеческие. Вспомните древнегреческую мифологию, скандинавские саги. Да и наши былины и сказания. Боги ходят среди людей, совершают обычные поступки. Едят, спят, в том числе и с женщинами. От них рождаются дети. В последние десятилетия даже мода в кинематографе возникла — снимать блокбастеры по мотивам мифов.

— И что это значит?

— То, что испытания на первый взгляд примитивны, но, с другой стороны, весьма конкретны. Темные силы не могут ходить по земле и воде, боятся огня, не едят человеческую пищу. Это четко показывает их иную сущность. Они — не дети земли, не дети Трапара. По той же причине они не могут зачать ребенка. И уж точно у них нет общих интересов с людьми.

— Прям какие-то инопланетяне! — покривил губы Навруцкий.

Евгений пожал плечами.

— А количество рук и ног оговорено? — Директор махнул рукой, чувствуя, что уходит от темы разговора, и спросил Орешкина: — Как они узнают, залетели их девки или нет? Ждать пару месяцев? Или больше?

— Наверное. Во всяком случае, поход они не завтра начинают. Как я понял со слов Аллеры и других вождей, великие походы крайне редки, во всяком случае, раз в столетие точно. Впрочем, великие они только для них. Войско редко когда превышает три — пять тысяч человек.

— По средневековым меркам вполне приличное войско. Армии европейских королей девятого — двенадцатого веков редко доходили до десяти тысяч. Если, конечно, брать реальные цифры, а не домыслы историков.

— Все походы хордингов заканчивались в землях полуденных королевств. Они брали два-три десятка поселений, иногда города, но потом застревали. До империи доходили раз или два. Дальше идти не рисковали. Хотя их вожделенные земли лежат гораздо южнее.

— Подготовка к походу может занимать полгода или больше, — размышлял вслух директор. — Собрать воинов, снарядить их, приготовить запасы продовольствия и фуража… Что у них с конницей?

— У всех, кроме племен самаден и ванаден, туго. Лошадь ценится очень высоко. А те два племени обитают в лесостепи, у них целые табуны. Но снарядить на войну более или менее значительные силы сложно. Кстати, стремена у них уже есть. И, по словам вождей, возникли они не так уж и давно. Еще их деды и прадеды ездили верхом без стремян.

— Выходит, конница в том мире самый молодой род войск. Или скорее всего только вспомогательные части. Ладно, опять ушли от темы. Значит, наши вожди рассчитывают, что вы останетесь с ними по крайней мере на два-три месяца? А то и больше?

Вместо Орешкина ответил Елисеев:

— До полной и окончательной победы. Во всяком случае, у вождей именно такой настрой.

— Нуда! — кивнул Навруцкий. — Враг будет разбит, победа будет за нами! Вставай, страна огромная!.. Ладно, с намерениями вождей все ясно. Вас они пока приняли за своих, за посланцев Трапара. И если животы у ваших подружек начнут пухнуть, а вы встанете в ряды войска — то свои в доску?! Просто идеально!

Директор сел в кресло, положил руки на стол и посмотрел на сотрудников.

— Нулевой результат. Ковбоев не обнаружили, «станок» не нашли. Никаких следов, никаких зацепок. Кроме самого нового мира, ничего не отыскали. Но это побочный эффект. Операция буксует!