– Я вам, господа хорошие, к чему то говорю? – продолжал начатую мысль солтес Волзех, главный человек в Трех Холмах, это в его доме трое пришлых колдунов провели минувшую ночь. – Я к тому речь веду, торговля есть – стало быть, жить можно покуда. С голодухи не пухнем, хвала богам, ежели их самих Тьма не побрала… О чем бишь я? А! Кормимся неплохо, поди-ка, лучше, чем в тех местах, откудова вы пожаловали! Вон как тощи! Кожа да кости, не в обиду будь сказано! У нас хоть отъелись бы…

– Да вроде бы не голодали пока… – удивился Йорген, не догадываясь, к чему клонит хозяин. А тот его словам даже обрадовался:

– Вот-вот! Это ты верно сказал, господин хороший, – пока! А как дальше оно обернется? То-то! Я вам так скажу. Оставались бы вы у нас навовсе, добрые господа! Вы колдуны знатные, лучших, верно, и в свете нет – саму наввру завалили, своими глазами не увидел, так не поверил бы! Охраняли бы вы наше село от тварей, а мы бы вас за то и кормили, и поили, и дом поставили, и баб… гм… – Он глянул на Гедвиг и осекся, но тут же нашел выход из неловкого положения: – Баб приставили бы за хозяйством следить, чтобы госпоже ведьме самой не утруждаться! Оставайтеся, а? – Он просительно заглянул им в глаза. – Мы бы при вас горя не знали!

«Господа хорошие» переглянулись. Обижать радушного хозяина отказом не хотелось, и потом, прогуливаясь по селу (может быть, и сытому, но безобразно бедному внешне), Йорген заметил, что ворота стоят накрепко запертыми и охрана на них не дремлет. Оно и понятно: Тьма царит кругом, и тварям ее безразлично, ночь или день на дворе – нападают, когда захотят. Но только ли в тварях дело? Охрана-то изнутри приставлена! Не пришлось бы с боем на выход прорываться…

– Почтенный солтес, – заговорил Кальпурций, стараясь придать голосу как можно больше убедительности, – мы благодарим жителей Трех Холмов за гостеприимство и предложение, высказанное тобой, почитаем за большую честь. Мы с радостью приняли бы его, и нам тяжело отвечать отказом. Но увы – мы вынуждены так поступить. Мы от рождения не принадлежим себе, и ведет нас по жизни одна-единственная великая цель. И не в том состоит она, чтобы сражаться с порождениями Тьмы, а в том, чтобы изничтожить саму Тьму! Вот почему мы должны покинуть ваше благословенное селение и сегодня же продолжить путь.

По лицу солтеса пробежала тень.

– Изничтожить Тьму… – медленно выговорил он. – Изничтожить Тьму. Да, это воистину великая цель… Я не смею удерживать вас дольше, добрые господа… – Полуграмотная и косноязычная речь поселянина вдруг сделалась благородно-правильной, будто память предков-воинов ожила в его дремучей душе. – …И да хранят вас боги на трудном пути. Мои внуки будут гордиться, что дед их был знаком с Победителями Тьмы!

Кальпурций Тиилл вздрогнул. Человек говорил так, будто ни на миг не сомневался, что это деяние им по силам, будто победа над Тьмой стала лишь делом времени… Страшно! Страшно обмануть чьи-то надежды на жизнь.

…А он и в самом деле не сомневался. Сколько героев прошло мимо их села за десять темных лет? Теперь уж и не вспомнить, не счесть. Сотни, сотни… Ни один не вернулся назад, все сгинули без вести и славы, в чужих краях. Тьма продолжала править миром, а герои все шли и шли, их никто уже не принимал всерьез, и ворота им не открывали: объедят только впустую, денег заплатят – кому их деньги нужны? Но на этот раз все было иначе. Любому в землях Со было ведомо пророчество ведьмы-стриги, что имела от роду тысячу лет и еще триста три года и жила в землянке у высохшего черного ручья.

Первым предвестником скорого конца темных времен станет гибель чудовища наввры от руки смертного, гласило оно.

– Выбрались, хвала Девам Небесным! – радовался Йорген, безжалостно топча пониклый, не распушившийся еще ковыль. – Какое ужасное место! Грязища, вонища, полы земляные, стены сложены из го… из гадости всякой, куриный помет повсюду… Даже не знаю, не подцепили ли мы насекомых?

При этих его словах Гедвиг вдруг с ужасом почувствовала, что у нее чешется голова, только что пребывавшая в полном порядке.

– …«Навовсе» у них останься – придет же в голову! Представить страшно! Вообще не понимаю, чего ради они живут, зачем нужна такая жизнь? Сидят в навозе по уши и рады – торговля у них есть! И ждут каждую минуту, сегодня их сожрут, или, может быть, до завтра повезет дожить? Что за удовольствие? Главное, горы рядом, ушли бы через Вашаншар в Гарт. Тут степь, там степь – какая разница, где селиться? Зато без тварей под боком!

– Есть такое высокое понятие – Родина, – возразил ему Кальпурций Тиилл.

– Эх! Скажешь тоже! Думаешь, этот народец руководствуется высокими понятиями? Боятся, что за горами куры их станут хуже нестися или навоз дешевше цениться. Вдруг там за него серебра не дадут? Придумали тоже – охраняй их паршивое село от тварей! Просто чудо, что ты их уговорил, друг мой! Я уж думал, не обойдется без боя. Хотел жезл доставать… – С этими словами он в самом деле вытащил жезл из заплечного мешка, развернул рогожку. С какой целью – сам не знал, нечаянно вышло.

– Убери! – испугался Кальпурций. – Зачем достал? Мало вчера обжегся?

– Дай мне, – попросила Гедвиг. – Надо потренироваться, а то мало ли… Не бойтесь, я его тряпкой оберну.

Обернула. Направила навершие в сторону, захотела, чтобы вылетел огонь… И ничего. Тусклым и холодным остался колдовской шар. Быть может, дело в тряпке? Не желает таинственный артефакт работать, если не причиняет своему обладателю боль? Возможно. Используются в колдовской практике подобные устройства…

Но жезл оказался не из их числа. Ведьма отбросила рогожку, взялась за древко голыми руками – и снова ничего. «Может, испортился, иссяк?» – с тайной надеждой подумал Кальпурций, очень уж не нравилась ему эта опасная вещь.

– Все потому, что нет подходящей жертвы. Не хочет действовать впустую, – предположил Йорген, увлеченный экспериментами девушки. – Надо подождать, когда твари объявятся.

Твари объявились быстро, как по заказу. Семеро низкорослых уродцев вылезли из овражка на запах добычи.

– Бей! – обрадовался ланцтрегер. – Спали их, гадов! – От вчерашних сочувственных настроений он избавился, едва перестали болеть собственные ожоги.

Гедвиг навела жезл на врага – впустую. Огня не было. Пришлось пускать в ход мечи. Снова летели головы, корчились в конвульсиях тела… И в тот миг, когда полилась первая кровь, белый, блеклый колдовской шарик стал на глазах наливаться багрянцем, становясь похожим на красное солнце, порченное Тьмой.

– Ну давай теперь, – предложил Йорген хрипло. Он уже чувствовал, каким будет результат.

Струя огня ударила в склон холма, выжгла безобразную дыру. Тогда, вспомнив что-то, Йорген забрал жезл из ведьминых рук… Да, так уже было однажды: волна тепла, короткая красная вспышка, жемчужный, с переливами свет… Он взглянул на свои ладони. Минуту назад ярко-розовые, блестящие и нежные, они посветлели, огрубели, даже желтоватые бляшки мозолей вернулись на свои привычные места, будто и не были вчера выжжены дотла!