От поворотов коридора уже голова кружится. Давно не запоминаю их, лишь изредка отмечаю по запахам, что идем мимо кухни, а потом прачечной. Из мужской половины дворца в женскую. Прямо в покои Имари? Хорошо бы. Я знаю там потайные ходы на всем этаже, Рэм показывал. Но упорно иду в открытую для меня ловушку, будто за поводок кто-то тянет.

Кукловод, больше некому. Метафора приходится к месту. Сколько случайностей толкнули меня в чужое тело? Ни один из игроков даже представить не в состоянии, что под платьем служанки Киары — любовница генерала. Цзы’дарийка, для которой закрыт выход в космос. Категорически, абсолютно и совершенно невероятное событие. Изощренная шутка Вселенной. Аплодирую стоя! Она удалась.

Балия останавливается в шаге от покоев Имари и резко оборачивается ко мне.

— Я знаю про твои приказы, — шипит она. — Микрофоны во всех местах, камеры и радиомаяки. Знаю, что ты передашь мои слова своему командиру даже мертвым. Слушай. Я не враг собственной племяннице, что бы вы ни писали в отчетах. Собираетесь отбивать её у Рагнара — отбивайте, но быстрее. Если девочка обманула всех на церемонии демонстрации чистоты, Одержимый убьет её. И он не будет тянуть с проверкой даже до утра. Торопитесь!

«Я понял, — показываю жестами и для верности киваю, — передам».

Глаза Балии в полумраке кажутся совсем черными. Она вглядывается в меня до неприятной дрожи в коленях. Силикон, линзы, грим на веках. Я спрятана так, что родная мать не узнает. Но то, что принято считать зеркалом души, сейчас показывает Балии не крота, а совсем другого цзы’дарийца. Узнает ли?

— Что у тебя с голосом? — спрашивает сестра короля и подходит ближе. — Охрип? Вы не болеете.

«Сломался, — жестами отвечаю, на очередной дозе адреналина удачно вспомнив, что крот пользовался синтезатором голоса. — Самому нельзя вслух».

«Нельзя или боишься? — так же рисунком пальцев говорит Балия. — Никто не слышит. Не видит. Ваши камеры не сработают в темноте. Рассказывай»

От адреналина уже колотит. Жар поднимается к горлу, но в мыслях вместо тумана ускользающая догадка. Дерзость. Один шанс, что может получиться. Я тоже почти Кукловод и дергаю за нить:

«Принцессу нужно вернуть отцу. Это важно. Иначе мы не сможем помочь».

Балия прикусывает губу и долго думает. Успеваю сосчитать, сколько раз капли пота скатились по голым бедрам под платьем. В духоте коридора, будто пар стоит, и пахнет любимым розовым маслом Имари. Если тетя действительно желает добра племяннице, должна помочь.

«Тогда сделай так, чтобы Рагнар не захотел её, как женщину. Пусть откажется узаконить брак. Отец примет обратно и выдаст замуж за другого».

Балия вручает проблему мне. Логично, если думать, что перед ней неуловимый и всемогущий цзы’дарийский разведчик. Чего проще — запретить вождю прикасаться к его невесте? Заразную болезнь ей организовать? Как? Рагнар уже сам болен, наелся хлеба со смертельным вирусом, но на эридан он не действует. Облить Имари грязью? Отмоют. Напоить? Накачать огненной водой до беспамятства, чтобы отключилась? Может быть. Принцесса юна и неопытна. Лишнего глотка не почувствует. А опьянение вызовет рвоту. Это отобьет у Рагнара желание брать невесту прямо сейчас, а потом её спасут верные Наилию бойцы, спустившись из транспортника в десантных капсулах. И меня заодно.

«Хорошо, — подписываю устно договор с Балией и выставляю условие, — убедите лиеннов не прикасаться ко мне».

«Знаю, — она обрывает мою речь, просто взяв за руку, — обыск запрещен. Служанка — часть имущества принцессы. Никто не посмеет прикоснуться».

Придется верить. Иначе как сестра короля планировала подсунуть крота Рагнару и племяннице? Хотя я сомневаюсь, что лиенны внемлют запретам. Спасает все та же пьянка. «Спасибо, Лех!»

«Не за что, госпожа», — отвечает дух, а я в этот момент снова киваю Балии. Согласна.

Наилий будет зол. Рэм от ярости выплеснет на меня всю желчь. Публий отправит к психиатру, а Трур… Снайпер, наверное, просто пожмет плечами.

Мудрецы — сумасшедшие. И мы точно знаем, что иногда вместо голоса разума нужна одна безумная выходка. Зря, что ли, под маской Киары оказалась именно я?

Балия открывает дверь в покои племянницы так осторожно, будто ждет, что на неё выпрыгнут все демоны бездны. Но внутри тихо, пахнет алкоголем и посреди гостиной, забравшись в кресло с ногами, сидит Имари. Глаза припухли от слез, а на щеках высохшие дорожки. Траурную накидку она так и не сняла.

— Я до утра буду ждать проклятую служанку? — гудит басом Рагнар.

Вождь лиеннов полулежит на диване и теребит русую бороду. Чуть в стороне, устроив косматые головы на сложенных руках, храпят два кровника. Кажется, от них пахнет так резко, что дышать сложно. Кондиционер едва справляется. Шумит, будто патрульный катер собирается взлететь.

— Уже привела, — холодно отвечает Балия. — Можешь забирать.

Я выхожу из-за её спины и смиренно опускаю глаза, как и положено служанке. Имари тихо стонет, а потом замолкает. От радости или разочарования? Кем сейчас меня считает — будущим защитником или еще одним врагом, загубившем ей жизнь? Не под конвоем ведь пришла. Сама. Значит, мешать планам Одержимого не собираюсь. Извините, принцесса, не сейчас. Придется ждать.

— Шпионку мне подсовываешь? — грохочет голос лиенна. — Эй, ты! Много ножей под тряпками спрятала?

Он идет ко мне, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Много Лех в него огненной воды влил, но вождю все равно. Только резкий запах щекочет ноздри, пока стою, не в силах поднять голову. Красная рубашка расплывается перед глазами кровавыми пятнами. О чем я думала, когда решила его обмануть? Он трогает ткань моего траурного одеяния и будто змеи лезут под кожу. Шипят и извиваются, щекочут раздвоенными языками. Дыши, Медиум, на тебе три слоя одежды. Но, кажется, что маскировка с меня слезает, как обгоревшая под лучами светила кожа. Слой за слоем до белого тела, так не похожего на эбонитовую плоть эридан.

— Ножи спрятала, вилки, ложки. Готовить вам будет в дороге, — зло отвечает Балия. — Это служанка, Рагнар. Тупая и молчаливая. Иначе к Имари её бы никто не подпустил. Ты обещал взять её. Исполняй договор.

Кто бы её послушал? Одержимый отпускает меня и шумно сплевывает на дорогой ковер. Плевок растекается по ворсу, наглядно демонстрируя отношение лиеннов к любым договорам.

— Ты дал слово, — с нажимом повторяет Балия, — девочка с ума сойдет в чужой стране…

— В своей, — обрывает Рагнар. — Она едет домой.

— В кандалах? — дергается принцесса, спуская ноги на пол.

На голых щиколотках звенят золотые украшения, но их закрывают от меня высокие сапоги Рагнара. Он броском хищника оказывается рядом с креслом и грубо толкает Имари обратно.

— Под принуждением, — рычит вождь лиеннов. — Чтобы вы научились уважать волю мужа. Хотите в кандалах, нэлла? Могу устроить. Пара дивных браслетов из грубого железа, чтобы они натерли до крови ваши нежные запястья. А для полного комплекта еще и на ноги. Каждый шаг будет сопровождаться музыкой, достойной прибытия королевской дочери в Северные земли. В повозку с решетками вместо стен не желаете? Или соблаговолите подавить приступы отвращения и разделите с дражайшим супругом одно купе в поезде?