Даникен отвернулся. Стревлоги смотрели на него таким ненавидящим взглядом, что не оставалось никаких сомнений, какое “Спасибо” они бы ему сейчас сказали, если бы могли.

— Так где мы можем поговорить? — нетерпеливо спросил Даникен.

— Кто вам нужен, мэтр? — вежливо поинтересовался Кевин, — я? Или Алиса с…

— Нет-нет, мои дорогие, — улыбнулся Даникен, — насчёт вас всё остаётся в силе: после Состязаний находите меня, я вас собеседую и распределяю в группы. Нет, сейчас меня интересует…

Он без дальнейших слов уставился на Сарефа. Тот кивнул, поднимаясь на ноги. Он догадывался, что дело было в нём. Вряд ли другая причина заставила бы прийти Даникена в столь недружелюбное место.

— С глазу на глаз, если не возражаешь, — сказал он.

— Без разницы, я всё равно потом всё расскажу своим друзьям, — честно предупредил Сареф.

— Твоё право, — кивнул тот.

Когда за ними закрылась дверь гостевого дома, и Сареф с Даникеном сели за стол, то гость неловко начал.

— Должен признать… ты значительно вырос с момента нашей последней встречи, Сареф.

— Да, кстати, — полюбопытствовал Сареф, — как дела у нашего общего знакомого? Он… решил свою проблему?

— О да, — Даникен довольно кивнул, оценив степень намёков, — это было очень быстро… и очень грязно. Но в его деле, сам понимаешь, ни права, ни времени на ошибку нет. Так что… В любом случае, неважно. Я… я прошу с пониманием отнестись к тому, что я тебе скажу, Сареф.

Он замолчал. Молчал и Сареф, вежливо ожидая продолжения. Он догадывался, в какой сторону сейчас пойдёт разговор. Непонятно только, что Даникен с этого рассчитывал получить.

— Дело в том, что мы всегда привозим на Состязания партию Пунктов Развития. Ну, на случай, если кто-то из глав кланов решит, что ему прямо сейчас необходимо усилить своего Чемпиона. Это им обходится очень дорого, но чем ближе дело идёт к финалу, тем больше кланы готовы заплатить, чтобы удержать своего Чемпиона. Так что порой даже два проданных Пункта приносят нам очень большой доход. Но… дело в том, что в этот раз в первый же день Состязаний всю партию выкупили…

— Клан Айон? — спросил Сареф? Даникен кивнул. Потом сказал:

— Я понимаю, тебе это крайне неприятно…

— Даникен, не тратьте, пожалуйста, время, — перебил его Сареф, — я не собираюсь обижаться на вас за то, что вы зарабатываете деньги так, как привыкли это делать. Вот только что вы, в таком случае, здесь делаете? То, что клан Айон получил партию Пунктов Развития, я знал и так. А откуда они у него взялись — мне, честно говоря, без разницы.

— Да… да… — Даникен явно растерялся от такой сдержанной реакции, но тут же взял себя в руки и продолжил, — ты, должно быть, задаёшься вопросом, зачем я тебе всё это говорю. Так вот знай, Сареф: нам тоже не нравится, когда Айон начинает так жёстко перестраивать Состязания под свои нужды. Мы не слепые, и мы тоже видим, что происходит.

— Ну, что поделать, — развёл руками Сареф, — значит, они могут себе это позволить. Это вам не бесправные стревлоги, которых можно безнаказанно пинать только за то, что они стревлоги.

— Я бы на твоём месте приберёг своё сочувствие для чего-то более стоящего, — холодно ответил Даникен, — в том, что стревлоги оказались в такой ситуации, виноваты, в первую очередь, они сами. Я не обязан проявлять жалость к другим за их тупость.

— Возможно, — не стал спорить Сареф, — но вы так и не сказали мне, Даникен, что вы здесь делаете. Хорошо, вы продали Айону все свои Пункты Развития и прилично на этом заработали. Вы сюда пришли только для того, чтобы сказать мне это? Или выразить своё негодование действиями клана Айон? Но продать им Пункты Развития вам негодование не помешало.

— Я… — Даникен запнулся, — Сареф, слушай, ты же сам понимаешь, что это — клан Айон. Если они не получат то, что требуют, то…

— То что?! Что?! — потерял терпение Сареф, — вот они желают получить меня! И что дальше?! Они разорвали Систему? Они переписали под себя её правила? Или что такого страшного они сделали, что все кланяются им от одного только взгляда?

— Глупец, — прошептал Даникен, — ты находишься в безопасности от их гнева только потому, что вызываешь их интерес. Да смилуется над тобой Система, чтобы ты никогда не увидел их настоящего гнева.

— Время, Даникен, — прервал его Сареф, — что вам нужно?

Вместо ответа Даникен запустил руку внутрь своей куртки… и вытащил оттуда 5 коробков. С вполне очевидным содержимым.

— Ты можешь думать про нас что угодно, — сказал Даникен, — но когда мы продавали Айону свои Пункты Развития, то не знали, что он будет использовать их, чтобы целенаправленно выжить кого-то из Состязаний. Поэтому в тот же день я дал отмашку своим людям — и нам привезли ещё одну партию Пунктов. Вся эта партия сейчас находится перед тобой.

— Цена? — отрывисто спросил Сареф, понимая, что разглагольствовать Даникен может долго, и потому его нужно постоянно подгонять.

— Все эти Пункты значительно повысят твои шансы, — начал Даникен, — в обмен на это я прошу тебя о вступлении в нашу гильдию. Причём, прошу заметить: мы примем тебя туда В ЛЮБОМ случае, даже если ты завтра проиграешь. Мы сможем укрыть тебя так, чтобы оставить ни с чем даже клан Айон. И всего через несколько месяцев мы сможем ввести тебя в наше правление, чтобы даже…

Дальше Сареф слушать не стал. Поднявшись, он указал пальцем на дверь:

— Убирайтесь! — прорычал он.

— Сареф… почему, — растерялся его визави, — я не понимаю, неужели ты так уверен…

— Вы сейчас ничем не отличаетесь от кланов, которые хотят повесить на меня ошейник, — ответил Сареф срывающимся от злости голосом, — и не надо врать, что это не так! Сначала вы поимели всю возможную выгоду с драконов, а теперь пришли поиметь её сюда! И нет, в отношении клана Айон я не верю никаким вашим гарантиям! Если гильдии будет нужно — она за мешок золота переобуется в воздухе столько раз, сколько надо. К сожалению, я достаточно уже повидал в Системе, мэтр Даникен, и я знаю, как это работает! Так что убирайтесь!

Даникен не стал спорить. Вероятно, он всё-таки кое-что понимал в переговорах, и понимал, когда они заходят в тупик, и разговаривать дальше нет смысла. Тоже поднявшись из-за стола, он принялся аккуратно прятать коробочки обратно во внутренний карман куртку. И когда он взял в руки последнюю, то, запнувшись, вздохнул и положил её обратно на стол.

— Это тебе. Просто так, — сказал он, — за твоё потраченное время и за то, что выслушал. Хотя многое из того, что я сказал, тебя вряд ли порадовало.

— Мне от вас ничего не нужно, — огрызнулся Сареф.

— А я бы на твоём месте не хорохорился, — улыбнулся Даникен, — если уж ты отказываешься от моего предложения — значит, путь к свободе для тебя лежит только через победу. Так что может быть, этот Пункт станет для тебя ниточкой, которая эту победу и вытянет. Бери смело. Это не накладывает на тебя никаких обязательств. Слово Системы.