* * *

В их гостевом доме Яника и Джаспер, а так же Бреннер тоже решили насладиться послеобеденным сном. А вот Стив с Сарефом снова сели перебирать карточки участников. Теперь, когда в Состязаниях осталось 8 Чемпионов, Сарефу, в принципе, мог попасться кто угодно. Правда, он не сомневался, что ему завтра достанется Роггвир. Драконы не успокоятся, пока не перепробуют все способы вышвырнуть Сарефа с Состязаний. А у Айона среди оставшихся участников только на клан Джеминид было достаточное влияние. Если, конечно, не допустить, что драконы пойдут на поклон к клану Зинтерра. Сареф честно признался себе, что он бы с удовольствием на это посмотрел.

И, кстати, о клане Зинтерра. Сареф с интересом посмотрел на Стива, который, закончив разбирать очередную карточку, довольно откинулся на стуле. Если уж они окончательно раскрыли друг перед другом карты — то почему бы не выпытать из него информации? Они сейчас одни, момент довольно подходящий…

— Слушай, Стив, — поинтересовался Сареф, — а можешь рассказать мне, как ты получил своего хилереми? Выходит, ты всё-таки состоишь в клане Зинтерра? Или нет?

— Нет, Сареф, в клане Зинтерра я не состою, — Стив довольно улыбнулся, словно бы он уже давно ждал, когда же Сареф рискнёт поговорить на эту тему, — у меня не было огромной необходимости в покровителе, ну а Зинтерра и не стала настаивать. В принципе, они были довольны тем, как я тогда выступил в Системных Состязаниях… И сейчас, задним умом я понимаю, что они, скорее всего, догадывались, почему твой брат сумел меня победить, потому и предложили мне… личного демона-хранителя. Ну а я… я что, дурак от такого подарка отказываться?

— Значит, в поместье этого клана ты не был? — с разочарованием спросил Сареф.

— Да нет, пару недель, пока мы с Шевью привыкали друг к другу, мне пришлось там провести, — покачал головой Стив, — так что общее впечатление о них составил.

— И что же ты о них думаешь? — поинтересовался Сареф.

— Ну… если драконы — это в своей сути самый образцовый клан, где каждый по отдельности может хоть на голове стоять, но в нужный момент все вместе сделают так, как надо клану, то Зинтерра… Знаешь, у меня сложилось впечатление, что они — это такое сборище индивидуалистов. Каждый из них силён, у каждого, скорее всего, есть свой хилереми, и у каждого есть своё мнение по абсолютно любому вопросу. И всякие проверки на прочность, в том числе и посредством драки там — обыденное явление. Поэтому, как бы ты сейчас ни удивился, я и сам в Зинтерру вступать не стал — и тебе не советую. Особенно в твоём нынешнем взвинченном состоянии. Демоны любую твою слабость моментально ухватят за ниточку, вытянут всё наружу и подомнут под себя, так, что ты и понять ничего не успеешь.

— Как же… как же тогда такое сборище индивидуалистов умудрилось организоваться в клан?

— Знаешь, Сареф, я сам долгое время думал над этим вопросом, — довольно кивнул Стив, — и пришёл к двум выводам. Первый довольно банальный: зинтерровцы с возрастом, действительно, всё больше начинают походить на демонов, очень сильно отличаясь по внешности от привычных всем людей, гномов и так далее. А второй… знаешь, я вот и на себе ощущаю, что чем сильнее я становлюсь, тем лучше понимаю, что всё равно в Системе найдётся сила, которая превосходит мою. Поэтому лучше всё-таки иметь за спиной покровителя, который защитит тебя от прочих… желающих воспользоваться твоей силой в своих интересах. Так что, как ни банально — но некуда особо зинтерровцам уходить из своего клана. О, разумеется, это не означает, что они не пытаются. У них это называется “Уход в большое путешествие”, которое может длиться годы, а порой и десятилетия. Но почти всегда возвращаются в Зинтерру, особенно доживать старость.

— Доживать старость? — спросил Сареф, — а как же постоянные проверки на прочность и прочие выявления слабости?

Стив в ответ на этот вопрос расхохотался. После чего снисходительно пояснил:

— Сареф, если ты представил себе пожилого зинтерровца, как старенького беззащитного дедушку, то вынужден тебя огорчить: старый зинтерровец — это такое сильное, но при этом сварливое и неконтролируемое существо, что ты даже представить себе не можешь. Они могли бы в одиночку подземелья монстров пятого уровня зачищать… вот только оно им нахрен не надо.

С этим Сареф не стал спорить. Он за свою жизнь в клане повидал достаточно стариков и знал, какой у них порой может быть мерзкий характер. Да что там, Адейро тому живой пример. А уж если представить такого, помноженного на постоянно прибавляемую силу, то… брр, даже представить противно.

— Так, значит, всего за четыре года твой хилереми уже научился таким трюкам, какой мы провернули вчера? — поинтересовался он, — значит, и мой будет уметь так делать?

— Ну… не совсем, — растерянно сказал Стив, — дело в том, что Шевью… не четыре года.

— А сколько?

— Ну… почти девять.

— А… а как…

— Всё очень просто, — пояснил Стив, — клан Зинтерра выращивает хилереми.

— Да… как? — опешил Сареф.

— Ну… я был бы тебе признателен, если бы ты об этом не болтал, — осторожно сказал Стив и, дождавшись кивка Сарефа, продолжил, — в общем, среди обычных людей клана Зинтерра есть особая каста, которая называется Спящие. Их там около сотни человек, и попасть в эту касту — большая честь. В общем, они добровольно предоставляют свой разум, чтобы там поселили хилереми. И в течение десяти лет, если кому-то вдруг понадобится относительно взрослый хилереми, то со Спящим проводят ритуал, и хранитель отправляется к новому хозяину. Со мной, в принципе, так и было.

— Как-то это… довольно жестоко, — заметил Сареф, — хилереми жил с одним человеком, привыкал к нему, а потом раз — и ему указывают на нового хозяина.

— Ага, щас, разбежался, — рассмеялся Стив, почёсывая затылок, — ты думаешь, для каких целей Спящих целая сотня? Далеко не каждый хилереми просто возьмёт и согласится. Даже со мной… Шевью, наверное, был шестнадцатым, кто согласился признать меня новым хозяином. В теории, наверное, даже все 100 растущих хилереми могут отвергнуть нового хозяина. Хотя на практике такого ни разу не было.

— Так, подожди, — сердце Сарефа забилось быстрее, — то есть, это получается, что до тех пор, пока моему Химу не исполнилось десять лет — его могут у меня отнять?!

— Не в твоём случае, — покачал головой Стив, — вы с ним уже имеете совместную способность, которая значительно ускоряет привязку. Так что если у тебя и начнут отнимать хилереми, то это будет очень дорого, очень долго, очень трудно и, в конечном счёте, убьёт его и почти наверняка сведёт с ума тебя. Так что если уж кто-то решит с тобой расправиться — он придумает способ попроще.

— Но если…

— Сареф, — Стив поднял ладонь, — хватит на сегодня вопросов. Я и про это тебе, по совести, не должен был рассказывать. Так что давай все эти беседы отложим до того момента, когда закончатся Состязания. Сейчас тебе надо сосредоточиться на этом. Так что я предлагаю последовать общему примеру и пару часов поспать. Тебе сейчас силы особенно нужны…