— Таль, ты там уснула? — недовольно окликнул завуч.

— Нет, замечталась, — не удержалась я от колкости, — о том, как вас на арену уложу.

— А дальше укладывания твои мечты не заходят? — захохотал Кайден, вогнав нас с Линарой в краску.

— Да ну вас! Я же в бою имела ввиду. А вы вот боитесь, драться отказываетесь.

— Язык придержи, — осадил меня завуч. — С архимагом разговариваешь.

— С лучшим врагом я разговариваю, — пробурчала в ответ, — который драться со мной не хочет.

— Ты мне не ровня. В таком поединке нет смысла, ты в нем ничему не научишься!

— Альвир вам тоже не ровня, но с ним вы деретесь. А чтобы стать сильнее нужны бои с сильными противниками!

— Хорошо, сможешь хоть раз его победить по стандартным правилам, будет тебе бой со мной! А пока лучше подумай, как будешь сражаться с этими противниками. Магистры это тебе не одногруппники.

— По бою за каждую победу! — окончательно обнаглела я. — И я уже думаю. С выписками из сборников к вам когда подходить можно?

Кайден закатил глаза и ничего не сказав ушел.

— Хочешь, поддамся? — неожиданно предложил Альвир.

Я обалдело уставилась на него.

— Ты не подумай, я тебя как противника уважаю. Просто очень уж на ваш бой посмотреть хочется, — продолжил он.

— Пока не нужно, — наконец расслабилась я и даже улыбнулась мужчине. — Но за предложение спасибо.

— Ну, как знаешь. Ты, конечно, интересно действуешь, но твоим арсеналом мою защиту не пробить.

Я пристально посмотрела на мастера и решила, что это мы еще посмотрим. Защиту ведь можно и ослабить. А пока нужно лететь домой и срочно садиться за уроки.

На одном из занятий по основам артефакторики я поняла, что совершенно не знаю материал, который уверенно отвечает Марек. Ладно бы еще это был его брат, того я могла заподозрить в самостоятельной подготовке, но Марек... Да он скорее фехтовальную тренировку устроит или полетную, если на полигон напроситься не удастся, чем в библиотеку пойдет. И тем не менее в учебнике, который я в панике бросилась листать, думая, что что-то пропустила, готовясь к уроку, ничего такого не было.

Преподаватель тоже заинтересовался откуда у адепта эта информация и получил озадаченный ответ мальчишки, что из учебника. И тут я догадалась:

— Вы что, с остальными нашими к уроку готовились?

— Да. А что?

— Мастер, они по программе бытовиков все выучили, — пояснила я.

— Это я и сам слышу. Но не понимаю зачем.

— А у нас не так? — удивился мальчишка. — Тут же ничего сложно не было, я думал все одинаково.

Бывшие второкурсники воззрились на Марека удивленно, а наши одногруппники с пониманием. После гонки прошлого года, устроенной нам завучем, освоение обычной программы действительно казалось несложным. Моя загруженность объяснялась дополнительными предметами, да и то, я, поразмыслив до конца урока, подошла к мастеру и попросила разрешить мне заменить учебник на предназначенный для бытового направления. Поскольку делала я это при всех, то желающих оказалось аж восемь человек из двенадцати. Помимо всех наших в погоню за знаниями включилась подруга Ирры и помощник Кайдена.

Однако, помимо теоретического изучения, знания нужно было закреплять еще и на практике. Ничего сложного мы пока не делали, все на уровне оберток в дорогу, которые юные маги помогали когда-то подготовить Элтару. Тем не менее даже у меня времени на практике оставалось не так уж много, а ребята в основном справлялись впритык. Посоветовавшись все вместе решили использовать в качестве практического занятия один из вариативных уроков, когда он имелся и в моем расписании.

А еще близнецы при поддержке Яна и Эрина выпросили для юных магов время на полигоне два раза в декаду, мотивируя это тем, что остальной части круга нужно не терять форму перед академическим турниром этого года, на который мы решили снова подавать заявку от круга. Правда я могла присутствовать только на одном из этих занятий, не став злоупотреблять расположением эльфов к моему статусу и снова передвигать занятие. Боевой подготовки мне, с учетом дополнительных боев с мастерами, вполне хватало даже при том, что от практики с четверокурсниками Кайден меня освободил.

Через декаду на вечерние занятия ходило уже шестнадцать человек. Помимо круга желание улучшить боевые навыки изъявили еще четверо из нашей группы, а с бытового направления вообще пятеро.

С Линарой я по-прежнему сражалась на вечерних боях два раза по три минуты с неизменно ничейным результатом, постепенно все больше переходя из защиты в наступление и начиная перехватывать инициативу. Замеченная мной микропауза перед началом атаки магистра-травницы давала существенное преимущество, которое я намеревалась в ближайшее время реализовать, постепенно прощупывая возможности.

С Альвиром бой был один раз за тренировку и без ограничения по времени. К моей гордости мастеру еще ни разу не удалось выиграть чисто, то есть до того, как у меня заканчивался резерв. Хотя несколько раз я оказывалась на волосок от поражения. И все же я была уверена, что можно что-нибудь придумать, и пристально наблюдала за его боями с Линарой и Кайденом.

Декада пролетала так незаметно, что ее окончание я улавливала только по подведению итогов. Элтар тоже целыми днями пропадал либо во дворце, либо у себя в лаборатории, временами даже отказываясь со мной поужинать и устало пережевывая еду уже почти ночью. Тем не менее утренние тренировки он старался не пропускать, говоря, что они компенсируют умственную нагрузку и помогают ему поддерживать активность. Даже в выходные днем он куда-то пропадал, когда я уходила заниматься эльфийским в посольство.

Как-то раз меня подловил там на выходе из класса довольно молодой паренек и запинаясь от волнения, пригласил выпить отвара со сладостями. Я очень удивилась, но отказываться не стала. Ну, не отравит же он меня в самом деле...

Как выяснилось пить отвар мне предстояло сразу с шестью эльфами, двое из которых были девушками. Все они выглядели довольно молодо и интерес ко мне был не столько как к будущей владычице, сколько как к иномирянке. Меня буквально забросали вопросами о моем мире, на которые я охотно отвечала, стараясь еще и подкрепить рассказ иллюзиями. А смелый парнишка оказался правнуком посла и очень просил не сдавать его прадеду, что я с легким сердцем и пообещала.

Лорд Идлер о наших посиделках все же прознал и пришлось спасать смельчака, заверяя что мне только в радость пообщаться с молодежью и, если он хочет, я могу и ему что-нибудь о своем мире рассказать. В результате на следующих посиделках присутствовало почти все посольство.

В конце четвертой декады на подведении итогов произошло сразу несколько событий. Странным было уже то, что оно проходило у нас совместно с бытовиками, для чего всех собрали в довольно большой аудитории на третьем этаже. Кажется раньше здесь была какая-то мастерская, но сейчас стояли парты, за которые мы и расселись. Помимо Кайдена и курирующего бытовиков Эрха на подведении итогов присутствовал еще и ректор, что настораживало, поскольку было первый раз в этом году.