Крутой вираж на летунце и дополнительная опора из очередной твердой иллюзии с огромным трудом, но все же позволили мне удержаться от падения и оказаться над противником, который перекатился через бок и уже начинал вставать. Воздушное ядро максимальной силы, на которую я была способна, впечатало его обратно в арену. Хлопок ладонями по песку, который обычно помогает резко подняться стал его ошибкой и тем, чего ждала я. Отпускаю летунец, почти падая на арену рядом с ним, и пятью скобами из твердой иллюзии прижимаю к арене за шею, запястья и колени. С трудом сохраняю равновесие и для того, чтобы успокоиться и настроиться выпускаю по противнику частую серию из концентрированных энергетических сгустков, после чего методично атакую его маятниковыми комбинациями, надеясь, что этого хватит, чтобы не дать Кайдену уничтожить скобы. Энергию не экономлю, если не удастся его удержать, я в любом случае проиграла. Все или ничего!

— Стоп бой! — разносится над ареной голос Альвира.

Я сбрасываю очередное заклинание и убираю удерживающие завуча на арене твердые иллюзии. Все тело влажное от пота, воздух врывается в легкие с каким-то судорожным всхлипом. Кажется, я настолько сосредоточилась на последней атаке, что даже дышать забыла. Кайден продолжает лежать на арене, глядя на меня с непередаваемым выражением на лице. Кажется, что он едва сдерживается, но совершенно непонятно, от чего именно.

Я протягиваю руку, чтобы помочь встать. Завуч чуть касается моих пальцев в знак того, что помощь принята, но поднимается без посторонней помощи и стремительно уходит с полигона, не проронив ни слова.

— Это было невероятно! — первой добегает до меня Линара. — Ты Кайдена на арену уложила!

— Поздравляю! — Альвир подходит более степенно, но видно, что и он рад. — А я уж думал, он вообще непобедимый.

— Не бывает непобедимых, — тихо ответила я, продолжая смотреть вслед ушедшему завучу. — Просто он лучший. А я, кажется, опять наломала дров.

— А зачем их ломать? — удивилась магистр-травница. — И при чем тут дрова?

— Не обращайте внимания. Просто еще одна поговорка из моего мира. Сегодня еще бои будут?

Боев больше не было. Мастера не захотели портить впечатление от увиденной схватки, а у меня как-то разом кончились все силы. Весь вечер я сидела дома и ждала не придет ли Кайден, но он так и не появился. И от этого у победы был горький привкус разочарования.

— Таль, у тебя какие-то проблемы? — обратил внимание на мое состояние во время утренней тренировки Элтар.

— Не то чтобы, — я попыталась улыбнуться, но, кажется, получилось только скривиться. — Скорее это у Кайдена теперь из-за меня проблемы.

— Что, настолько серьезные?

— Не думаю. Просто он так странно отреагировал. Я вообще не знаю, что теперь думать. Лучше бы он выволочку устроил...

— Ну, за этим у Кайдена дело не станет, — улыбнулся архимаг. — Если неопределенность пугает тебя даже больше, чем нагоняй от завуча, просто сходи к нему и все выясни. Закончим пораньше?

Я согласилась и, быстро позавтракав, отправилась в академию. Кабинет был открыт, но хозяин в нем отсутствовал, а раз не закрыл, значит вышел ненадолго, и я пристроилась на подоконнике ожидая появления поверженного мной вчера противника.

— Таль? — заметно удивился Кайден, вышедший из лаборатории, в которой мы когда-то прятались с Линарой. — Что-то случилось?

— Я пришла извиниться за то, что испортила вам вчера репутацию.

— Когда и как именно? — насторожился завуч.

— Я не думала, что удастся вас победить.. Ну, то есть думала, но... — на этом я умолкла, потому что выражение лица Кайдена стало таким, как будто большей глупости сморозить было просто нельзя.

— Вот что ты опять себе придумала? — усмехнулся мастер, пристраиваясь на другом конце подоконника. — При чем тут моя репутация?

— Вас же адептка победила. При подчиненных. И вы себя так странно вели...

— Странно? Наверное...не представляешь, чего мне стоило молча уйти и не потребовать реванша прямо там и немедленно. Но нельзя, просто недопустимо лишать адепта такой победы.

Я удивленно посмотрела на завуча и возмутилась:

— Да вы меня продолжения боя лишили!

— Таль, второй раз победить меня вряд ли удастся. Это вообще мое первое поражение с тех пор, как я восстановился.

— Ну и что! Победа, поражение... это не главное. Мне важен сам бой с вами!

— Сказать кому, не поверят, но и для меня наш бой тоже оказался важен. На миг расслабился, поверил, что увернулся и вот я уже на песке. И ведь я не сдерживался, Таль, это был бой на равных. Просто ты со своей шквальной атакой не дала мне ничего предпринять. Да, я видел, что ты форсируешь бои с Линарой, но там это объективно уместно. С более сильными или незнакомыми противниками ты действуешь осторожнее и это правильно. В результате я не ожидал подобного начала боя и потерял тот миг, который решил исход поединка. И вдвойне ценно для меня, что эта оплеуха досталась именно от адепта. Когда постоянно побеждаешь, теряешь стимул к развитию и постепенно перестаешь идти вперед.

— То есть я могу рассчитывать на еще один бой? — осторожно уточнила я.

— Вот ведь неугомонная, — рассмеялся Кайден. — Таль, а ты только со мной так подраться рвешься или с другими сильными магами тебе тоже сразиться интересно?

— Просто вы самый сильный, — пояснила я. — А можно еще с кем-то? Или вы про Альвира с Линарой? С ними тоже интересно, только вот что с ее задержкой при атаке делать?

— Ей отрабатывать, как я велел, тебе не форсировать бой, тренируясь самой и давая потренироваться сопернику. Так хочешь участвовать в боях с сильными магами?

— Хочу. Если, конечно, они меня убивать не будут.

— Не будут, — снова улыбнулся завуч, и я на миг залюбовалась им. Какой же он симпатичный, когда искренне и открыто улыбается. — Стандартными правилами тренировочного поединка летальные заклинания запрещены. Приходи с Элтаром на бои выходного дня, посмотрим, что из этого получится.

— Куда приходить? — опешила я.

— На бои выходного дня, — повторил Кайден. — Просто скажи ему, что я тебя пригласил. Он знает.

Пока готовилась к боям с Альвиром и Кайденом, самоподготовкой по растительному миру практически не занималась, и теперь приходилось наверстывать. У меня постоянно было ощущение, что время утекает как песок сквозь пальцы и я ничего не успеваю.

На следующей вечерней тренировке бой с Линарой у меня был только один и поражению от меня она даже не расстроилась. Видимо после победы над самим Кайденом, я воспринималась мастером как грозный противник. С Альвиром боя было два: первый — трехминутный, второй — до победы. И вымоталась я при этом значительно сильнее, чем раньше. А вот завуч, несмотря на все сказанное им несколько дней назад, на бой со мной не вышел.