Полет скоро завершился. Они выпали из каменного колодца в необозримо громадную пещеру, посреди которой кипело сражение, и Хорас с антальей, по-прежнему следовавшей за ним, как на привязи, сделали большой круг над головами дерущихся. Овечкин посмотрел вниз и снова поежился. Крылатые твари – антальи – явно проигрывали. Те, с кем они сражались – тессы, как назвал их Хорас, – брали количеством. И были это подданные карлика-короля, с которыми путникам уже пришлось столкнуться. Овечкин правильно угадал претендентов. Их было видимо-невидимо, и из всех щелей сыпались все новые и новые гады самых разных видов и мастей. Сам же король в золотой короне восседал на большом валуне посреди пещеры, в центре сражения, и что-то хрипло выкрикивал – наверное, отдавал приказания.

Битва между монстрами выглядела по меньшей мере странно, и у непривычного наблюдателя зрелище это ничего, кроме тошноты, вызвать не могло. Михаила Анатольевича, во всяком случае, сразу затошнило. Ибо участники сражения попросту заглатывали друг друга – кто раньше успеет, и пасти у них почему-то в этот миг оказывались одинаково громадными. Проглотив же противника, чудища неимоверно раздувались и откатывались в сторонку, где и лежали смирно, дожидаясь неведомо чего. Бывало и так, что пока одна тварь глотала другую, ее самое в это время заглатывала третья. Тессы, как уже было сказано, побеждали только потому, что их было гораздо больше.

Овечкин, стараясь замечать поменьше подробностей, пытался разглядеть в этой свалке Фирузу, но девушки нигде не было видно. Между тем с разных сторон на них самих уже нацеливались разинутые пасти анталий, отвлекшихся от основного противника. Только вид Хораса, грозно реявшего вокруг оседланной антальи, отпугивал их. Да и то сказать, выглядел демон поистине устрашающе, хотя и не имел ни зубастой пасти, ни когтистых лап. И на человека он сейчас мало походил – скорее на грозовую тучу, пронизанную молниями и звездами, и, как молнии же, сверкали его черные крылья.

Карлик-король наконец тоже заметил незваных наблюдателей. Он вскочил с места, засуетился и принялся подгонять свое воинство визгливыми воплями. Тут Михаил Анатольевич и увидел Фирузу. Она лежала на том же валуне, где сидел карлик, прикрытая его темной мантией, и не шевелилась. Глаза у нее были закрыты. Овечкин от души понадеялся, что девушка без сознания и не видит и не понимает творящегося вокруг. Он беспокойно взглянул на Хораса.

Демон, однако, не спешил приступать к делу. Он послал несколько синих лучей в ближайших анталий, и те, оглушенные, тяжело свалились на землю, где и были немедленно проглочены. Оставшиеся поспешно отступили. Они взмыли под потолок и разлетелись по глубоким трещинам, пересекавшим его тут и там. Сражение прекратилось.

Карлик-король, устрашенный, по-видимому, этой демонстрацией силы, сорвал с головы корону, прижал ее к груди и, задрав голову, заискивающе прокричал:

– Что угодно высокому духу?

Хорас, продолжая парить в воздухе, отозвался мощным рыком:

– Мою добычу!

Анталья, на которой сидели трое путников, шарахнулась в сторону, но Хорас, взмахнув рукой, снова подтянул ее к себе за невидимый повод.

– Какую добычу? – взвизгнул карлик.

Хорас молча указал на распростертую на валуне девушку. Карлик немедленно подбежал к ней и суетливо прикрыл своей мантией. Затем снова нашел взглядом демона.

– Э-э-э… прошу прощеньица! Эта добыча – моя. Отбита в честном бою! Правила тебе известны, высокий дух. Хочешь получить ее – сражайся!

Голосишко его окреп и зазвучал увереннее и наглее. Валун тем временем уже окружила толпа его подданных, не успевших наглотаться анталий. И было таковых предостаточно.

– Сражаться? – высокомерно прогудел Хорас. – Ты много о себе мнишь, король бескрылых! Все четверо пришельцев – мои. Девушка была у меня украдена, и я желаю получить ее обратно. Только и всего. Ты понял меня?

– Как не понять! – вкрадчиво отвечал карлик. – Только я не желаю ее отдавать, вот в чем беда! И не тебе, Хорас, тыкать мне в глаза моей бескрылостью. Ты ведь тоже уже не тот, кем был раньше. Сражайся, а там посмотрим, чья возьмет!

Он захихикал, потирая ручки, а Хорас заскрежетал зубами.

– Прознали, – тихо сказал он, подтягивая анталью еще ближе к себе. – Готовьтесь драться, кто как умеет. Я сейчас еще немного зубы ему позаговариваю…

Он отвернулся, и Ловчий сразу же быстро и горячо зашептал на ухо Михаилу Анатольевичу:

– Слушай внимательно, Овечкин! Ты драться не умеешь, поэтому девчонка будет на тебе. Она, кажется, в обмороке… но держи ее изо всех сил, как только Хорас ее достанет. Остальное – не твоя забота. Понял?

Овечкин кивнул, и Ловчий принялся шептаться с Пэком, сияние которого от возбуждения разгорелось ярче. А Хорас тем временем продолжал переговоры.

– …Не тот, конечно, ты прав, но сил у меня еще достаточно. Я просто не желаю тратить их на тебя, ползучая ты тварь! Гляди!

Синий луч, вырвавшийся из его правой руки, ударил в гадину, стоявшую совсем близко от короля. Та мгновенно оказалась опутана синеватой светящейся сеткой, такой же, какой была скована анталья, и, обнаружив, что не может пошевелиться, отчаянно завизжала.

– Так я могу поступить со всем твоим войском!

Войско дружно завыло, но страха в этом вое не слышалось.

– Много же времени тебе на это понадобится! – насмешливо прокричал король. Корона уже опять красовалась у него на голове, залихватски сдвинутая набок.

– Я не спешу, – холодно и грозно ответил Хорас.

– Зато я могу поспешить, – хихикнул карлик. – Пока ты будешь зачаровывать моих воинов, я съем девчонку, и дело с концом. И то сказать, что-то я замешкался…

Он взялся за край мантии, прикрывавшей Фирузу, и потянул ее на себя. Овечкин вскрикнул от ужаса. Но Хорас отреагировал мгновенно. Он ударил своим лучом, и карлик отдернул руку и, гримасничая, принялся дуть на пальцы.

– Почему он не зачарует короля! – Михаил Анатольевич в отчаянии дернул за рукав Ловчего.

– Нельзя, – шепнул призрачный охотник. – Король держит в повиновении всю свору. Если его зачаровать, они сорвутся с цепи, и девчонке точно конец…

– Прикоснись к ней еще раз!.. – страшным голосом проревел Хорас.

– Ну что тебе от меня надо, – заскулил карлик, пряча руки за спину. – Она – моя, ты знаешь правила! Не отдам! Разве что в обмен… Вон там у тебя еще трое – отдай мне человека, а остальных ешь сам! Хотя девчонка-то все равно лучше…

Хорас сделал вид, что задумался.

– В обмен… – протянул он. – Чего ради я должен с тобой меняться, если все они принадлежат мне?

– Просто так не отдам, – категорически отрезал карлик. – Да и то еще подумаю, меняться ли. Хотя этот, там у тебя, и жирненький, но девчонка лучше.

Овечкина передернуло с головы до ног.

– Ладно, – согласился вдруг Хорас. – Меняемся. Мне девчонка не для жратвы нужна, а для магии. Черт с тобой, мараться еще о тебя…