«То есть в рамках существующего штатного расписания отряда на каждый мех приходился только один техник. Можете ли вы объяснить, чем это мотивировалось?»

«С какой частотой производится общая проверка меха типа Х? Почему этот период меньше гарантийных норм, официально указанных фирмой-производителем для модели Х?»

«Переход на какое расстояние может совершить боевая техника, прежде чем потребуется произвести полную замену смазки и очистку фильтров? От чего зависит эта величина? Существуют ли формулы предварительного расчета?»

«Через сколько часов работы силовая установка должна быть подвергнута плановому осмотру и замене кассет с топливом? А в случае работы в предельном режиме?»

«По вашему мнению, чем вызвана рекомендация фирмы-изготовителя о том, что после длительного марша следует провести общее обслуживание меха при первой возможности?»

«Что значит – получили незначительные повреждения при посадке? Перечислите их»…

Сообщение о том, что трехсторонние переговоры между «Небесной стражей», бароном Прол и Советом Родов по вопросу освобождения захваченных в плен разумных успешно завершены, было воспринято лично мною даже с некоторой радостью. Можно было хоть ненадолго выбраться из-под информационных завалов и послушать то, что проанализировали другие. Хотя, по мере слушания, радость быстро проходила.

Выплата выкупа, если верить Достопочтенному Дейлу, происходила в два этапа. На первом главы Родов перечислили на банковский счет наемников довольно внушительную сумму, которая, судя по словам предводителя вольного отряда, в полном объеме была переведена на счет барона в один из банков Королевства Свободных Звезд. Ну-ну, блажен, кто верует. Что Достопочтенному посреднику ну совсем ничего не досталось. После этого челнок, на борту которого находились барон с остатками дружины и выкупаемыми лицами, совершил посадку на территории космопорта. Чтобы передать насильственно удерживаемых лиц представителям Родов. В обмен на некоторое (и весьма внушительное!) количество обогащенной руды от каждого Рода. За которой, собственно говоря, корабль «Звездных металлов и минералов» сюда и прилетел. Что наводило на весьма интересные мысли непредвзятого наблюдателя.

Вот только сам барон Прол не дожил до необычайно радостного момента возвращения пленных на планету. Правда, уже к новым хозяевам, но ведь это – такие мелочи… Поскольку – покончил с собой, не выдержав угрызений совести. Так как его благородно-аристократическая душа не могла найти для себя оправдания совершенного бароном предательства разумных, которых сам барон и нанял в свою дружину. Приняв у них клятву верности «до смерти либо пока сюзерен сам не освободит их от данной клятвы». И взяв взамен на себя определенные обязательства перед дружинниками. Нарушенные прежде, чем успели высохнуть чернила подписей на договоре найма.

Естественно, перед тем как прервать свою в высшей степени благородную жизнь, барон Прол не мог не написать предсмертное письмо, в котором он пьяным неровным почерком излагал будущим читателям причины своего столь неожиданного поступка. А еще – приводил список тех, кого следует считать виновным в его смерти. А также причин, из-за которых он не может более принадлежать к миру живых. Именно страшась позора для своих родных и близких, автор не считает себя вправе на жизнь, потеряв Честь. Всем встать! Наступает Минута молчания… Окружающие скорбят о безвременно прервавшейся благородной жизни настоящего аристократа…

А виновных в самоубийстве было двое. Дезертир, изменник и военный преступник Вир Танаро, известный на третьей планете системы Лемос как Мак Сим. И его сообщник Магуно. Носящий титул Патриарха. Но в первую очередь – Вир Танаро, сначала сделавший нашего героя полностью зависимым от своих капризов. Повязав совместными кровавыми оргиями на троих. Вир Танаро, он и жертва. А потом, после своего неожиданного исчезновения и еще более неожиданного появления – приказавший напасть на Лемос-3. С недостаточными ресурсами, необученными дружинниками, неисправными мехами и дебильным планированием проводимых операций. Угрожая в противном случае публичным разоблачением. И потерей остатков надежды для барона на возобновление прежних интимных отношений. Проти-ивный…

А деньги на приобретение всего необходимого для осуществления этого кровавого шоу выдал Патриарх Магуно. Под расписку, хранящуюся сейчас в магуновском сейфе. И задумано все это было для того, чтобы после нанесения урона баронской дружине (о каком-либо поголовном уничтожении – никаких разговоров не было) Патриарх Магуно, под бурные крики спасенного населения, при поддержке захваченной и исправленной шагающей бронетехники – возложил на свою плешивую голову знаки Власти. Над всей планетой. Физически уничтожив существующий Совет Родов. Вместе с кровными родственниками. И погрузив Лемос-3 в пучину кровавой тирании, отчаянья и безудержного разврата…

Передачу в прямом эфире с демонстрацией данной рукописи лично я воспринимал с юмором. Хорошее такое письмо получилось. По размерам – как «женский» любовный роман для одноразового прочтения. Со столь же реальным сюжетом. Во всяком случае, эмоции при прочтении на некоторое время притупляли критику. А дальше начиналось: «верю – не верю». Совет Родов – поверил. И объявил военное положение в своих поселениях. И сбор родовых ополчений, чтобы прихлопнуть узурпатора. И, естественно, отобрать его имущество по праву победителя. А вот верхушка Рода Фу-Оша – нет. Но тоже объявила военное положение в родовом поселке. Потому что другого выхода уже не было.

Ведь время, оставшееся до начала полномасштабных боевых действий, измерялось не сутками, но часами. Корабль с «Небесной стражей» на борту маневрировал, выходя на стационарную орбиту. И лишь Совет Родов все никак не мог поделить между своими членами шкуру неубитого медведя. Топя в пустой говорильне даже намеки на привлечение своих бойцов к операции. Что крайне нервировало Достопочтенного Дейла. Не имевшего ни малейшего желания вести войну исключительно своими силами, чтобы потом, после победоносного завершения военных действий, отдать наблюдателям из Совета Родов часть трофеев. В полном соответствии с условиями заключенного контракта.

Однако наступило время и главе Рода Громова, то есть мне, пообщаться с главой Рода Фу-Оша. А то как-то даже неудобно получается. От него каждый день посыльный приносит письмо с просьбой о встрече, а я все: «Завтра! Завтра! Приходите завтра!» Еще обидится ненароком. А от обиды – глупостей наделает. Опять же, предварительные переговоры окончательно зашли в тупик, а ведь скоро бой! Надо найти немного времени, чтобы лично заверить Патриарха Магуно в том, что наши Рода непрерывно движутся курсом искренней дружбы и взаимовыгодного сотрудничества. Как перед лицом общего врага, так и в его отсутствие.

Время выдалось на следующее утро. По графику у нас было еще трое суток, прежде чем начнется. Но всем было ясно, что высадка «Небесной стражи» произойдет уже завтра вечером. Ошиблись при расчетах, с кем не бывает. Тем важнее было потратить сегодняшний день с умом. И провести встречу, на которой стороны должны были прийти к взаимному согласию в вопросе определения своих прав и обязанностей. И заблаговременно договориться о разделе будущей добычи.