– Поясни, – потребовал я.

– Легко. Вот возьмем, например, меня. Я служу закону, и мои коллеги тоже. Ты ведьмак, твои собратья ведьмаки, и вас объединяет круг. Вы все разные, но у вас есть нечто общее, крепящие узы. Волкодлаки живут семьей и охотятся стаей. Интересы стаи – превыше всего.

– А у ведьм есть ковены, – поняв, куда гнет оперативник, перебил его я.

– Верно, – согласился Николай. – Вот только интересов ковена не существует как таковых. Точнее – они появляются только тогда, когда беда грозит сразу всем ведьмам, в него входящим. А в остальное время каждая из них существует автономно, преследуя только собственные интересы. Саш, любая ведьма – вещь в себе. Она существует только для себя самой, и ее волнует только то, что связано с ней. Все остальное – вторично.

– Идеальный эгоизм, – буркнул я.

– Почти прав, – подтвердил Николай. – Только не эгоизм. Эгоцентризм. Само собой, что идеальный эгоцентрик не может вызывать у окружающих теплые чувства, поскольку его поступки почти всегда идут вразрез с общепринятой моралью. Согласись, как минимум через два раза на третий мы с тобой ущемляем свои интересы в пользу общественных, и потому злодеями нас никто не считает. А ведьмы не делают подобного никогда. Для них существуют только они сами – и больше никто. Можно ли считать подобный подход к вопросу злом? Отчасти – да, поскольку в какой-то момент их интересы могут вступить в конфликт с законом и обществом. Но только отчасти. В остальном они зло не более, чем мы с тобой.

– Спорное утверждение, – почесал я затылок. – Но с этой стороны я их и не рассматривал.

– Я до какого-то момента тоже. – Нифонтов прибавил газа. – Пока несколько лет назад не влип в одну переделку, связанную как раз с этими гражданками. Кстати, дело было недалеко от твоей Лозовки. Я тогда много чего о них понял. А тебе скажу так – если имеешь дело с ведьмой, не пытайся предугадать ее действия, сразу прикидывай другое – какой у нее в данной ситуации может быть интерес. Если поймешь – считай, знаешь, чего от ведьмы ждать и в какой момент.

А ведь Слава мне почти то же самое говорил. Мол – до боя подлянки не жди, а после спину береги.

– У нас еще будет время поговорить на эту тему – глянул на меня Нифонтов – Сдается мне, что тебе еще не раз и не два придется иметь с ними дело, так что надо тебя к этому подготовить. А пока запомни главное – ведьмы хорошо помнят две вещи – обиды, им нанесенные, и чужие обещания. Свои не помнят, а чужие – ого-го как! Этого пока достаточно. О, по ходу, приехали.

И навигатор приятным женским голосом немедленно подтвердил его слова.

Мне очень хотелось спросить, как это он тогда с подругой своей умудряется ладить, но не стал. Не мое это дело.

А устроилась ведьма Стелла неплохо. Салон был впечатляющий, занимавший изрядного размера пространство на первом этаже жилого дома. Тут тебе и парикмахерская, и маникюр с педикюром, и куча всего другого. Одних мастеров человек пятнадцать – и все заняты делом.

И выглядела она соответствующе – ухоженная женщина с яркой, броской внешностью, в белом дорогом брючном костюме, который изумительно ей шел.

– Так вот ты какой, Александр Смолин, – склонив голову к плечу, проворковала она, осматривая меня с головы до ног. – Молоденький и хорошенький. Но вот что меня интересует, ведьмак, – ты кого с собой притащил? Я тебя одного ждала.

– А то ты не знаешь, кто я такой? – фыркнул Нифонтов. – Вот уж не поверю.

– Как не знать. – Стелла улыбнулась, причем в этот момент под ярким освещением салона в ее рту блеснул вставной бриллиантовый зуб. Слышал я про такую фишку, дорогое удовольствие. – Никак подстричься решили, господин сыскарь? Так нет проблем, лучшего мастера попрошу вам красоту навести.

– Не-а. – Нифонтов был спокоен как дохлый лев. – Просто следует принять как данность тот факт, что я участвую в этом деле. Это моя юрисдикция. Так что, Стелла Аркадьевна, у нас получается сводный оркестр. И мне хочется верить в то, что мы будем играть не кто во что горазд, а слаженно и дружно. Вопросы есть?

– Голова этого ублюдка моя, – деловито заявила ведьма. – Данный момент не обсуждается.

– Принято, – подтвердил оперативник. – Но после того, как дело будет закончено, к ведьмаку никаких вопросов более быть не должно.

– Хорошо, – легко согласилась ведьма.

– Цеце-це, – помахал у ее носа пальцем Нифонтов. – Так не пойдет. Давай-ка по процедуре. «Клянусь Луной, что ни я, ни мои сестры…». Ну и так далее.

Короче, я в разговоре толком участия не принимал, они прекрасно обходились без меня, плетя кружева намеков и недомолвок. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Мое дело солдатское. А еще лучше, если все мероприятие без меня пройдет.

– Ну что, поехали? – в конце концов предложил Нифонтов. – Чего тянуть? Только переоденься, вряд ли этот красавец в «Хилтоне» нас ждет.

– Я не знаю, где он, – вздохнув, развела руки в стороны ведьма. – Не чую его. Как растворился в городе.

– О как, – выпятил нижнюю губу Нифонтов. – Ну такое случается. И что теперь?

– Как учую – позвоню, – снова блеснула зубом ведьма, и ее пальчик с ярко-красным ногтем уперся мне в грудь. – Вот ему. Так что будь готов, ведьмак.

– Всегда готов, – хмуро буркнул я.

– На том и договоримся, – подытожил Нифонтов.

– Так может – стрижку? – гостеприимно предложила Стелла. – Мои мастера одни из лучших в столице, запись на неделю вперед. Причем бесплатно обслужат, мы же теперь партнеры.

– Спасибо, но я пас – отказался Нифонтов. – Саш?

– Поддержу, – шаркнул ножкой я. – Не хочу изменять своему парикмахеру. Обидится еще…

– Вольному воля. – Стелла сложила губы «сердечком». – До созвона, мальчики!

Мы вышли на улицу, и первое, что я произнес, было короткое слово:

– Врет.

– По любому, – даже не стал спорить Нифонтов. – В глаза. Но сделать мы ничего не в состоянии, потому что доказать обратное невозможно. Другое интересно – она заранее для себя приняла такое решение, или после того как меня увидела?

– Без понятия, – отозвался я. – И какой в этом вранье смысл, тоже не понимаю.

– Он наверняка есть, – заявил Николай. – Даже не сомневайся. Какой – непонятно, но имеется. Ладно, давай я тебя домой отвезу. Теперь все зависит не от нас, а от госпожи Воронецкой, так что сидим на попе ровно и ждем.

Скажу честно – ждать пришлось несколько дней, я даже нервничать начал. Время шло, все ближе и ближе была суббота, на которую назначен большой ведьмачий сбор. Мне и Славы позвонили, напомнили про это событие.

А Стелла молчала. Я даже заподозрил, что эта ведьма по вредности своего нутра решила меня специально лишить возможности побывать на круге. Наверняка ведь она в курсе того, когда проводится данное мероприятие?