В дальнем конце комнаты стояли полки, буквально во всю стену, заполненные тысячами свитков разного размера и цвета. У меня просто отвисла челюсть. Я видел, конечно, свитки у Саркапада, у него их было несколько сотен — уложения закона, материалы по магии гномов, но чтобы вот столько, тысячи свитков, такого я еще не видел. Прикинул — тут было…

— Сорок тысяч свитков — я тебе сразу скажу. На разных языках: и гномьем, и эльфийском, и имперском, и даже языках Арании, Норландии и Айтана. Нет, я не читаю мысли — не делай такие большие глаза, просто те, кто попадает сюда, сразу спрашивают: сколько их и на каких языках? Ты ужинать будешь? Впрочем, чего я спрашиваю. Садись за стол, сейчас я соберу нам ужин.

Эльф прошел к большой печи, стоявшей возле стены, — она напоминала русскую печь, открыл дверцу, что-то сказал, и вспыхнул веселый огонь. Дрова уютно потрескивали, на плите закипал чайник, а я сидел на лежанке, опершись на стену и прикрыв глаза… На меня накатил сон, я с трудом ему сопротивлялся, потом сдался и провалился в его бархатные объятия как в темный колодец. Сквозь дремоту я чувствовал, как с меня стаскивают сапоги, накрывают одеялом, но не сделал попытки проснуться. Мой мозг, настороженно воспринимающий окружающий мир, даже если я спал, не дал мне сигнала, что грозит какая-то опасность, и я не стал просыпаться.

Сколько прошло часов, я не знаю. Как потом сказал мне Шаланнар, я проспал вечер, ночь и проснулся только утром.

Пробуждение было странным — я хорошо отдохнул, выспался, но не сразу понял, где нахожусь. Деревянные бревенчатые потолки, одеяло из легкой шерсти, которого у меня не было с собой… Потом вспомнил, повернул голову — Шаланнар сидел за столом, являющимся единым целым с домом, и что-то выписывал из нескольких свитков, делая какие-то заметки. Видимо, он услышал шорох или почувствовал мой взгляд, потому что поднял голову и сказал:

— Проснулся? Подсаживайся к столу. Завтракать будем. Сейчас я свитки уберу — чаю попьем, есть суп из оленины, свежее масло с лепешками.

Я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, — я страшно захотел есть, даже мой живот издал громкое бурчание на весь дом. Эльф усмехнулся:

— Давай, давай ешь, тебе надо силы восстанавливать. Ты же был недавно ранен? Я вижу это по твоей испачканной в крови одежде, да и на голове у тебя свежий шрам. Пока ешь, и расскажешь мне, кто это на тебя напал. Давно у нас не было никаких смертоубийств. Это там, у людей, все время что-то происходит, но чтобы у нас?.. У нас уже давно все тихо.

Я натянул сапоги и присел к столу. Шаланнар деревянным половником налил мне в большую чашку похлебки, и некоторое время я ел, жадно глотая пахучее варево с незнакомыми травками. Умяв половину, я немного отошел от голодухи и начал рассказывать эльфу о случившемся.

Шаланнар сидел, наклонив голову немного набок, и, насупившись, внимательно меня слушал. Когда я закончил рассказ, он помолчал минут пять и заявил:

— Это позор. Позор нам, позор роду Белого листа. Да, да, я тоже из рода Белого листа, хотя и не живу со всеми вместе — не люблю шума и суеты. Вообще по закону ты можешь требовать от рода компенсацию за причиненный тебе ущерб. Только, прости, если все то, что ты рассказал, правда. Не обижайся, это слишком серьезно, чтобы поверить просто на слово. Доедай, отдыхай и жди меня. Я понял, где это все происходило, и к вечеру вернусь. Можешь почитать свитки — тут, как я уже говорил, на многих языках. Только не разбрасывай, клади на место.

Эльф поднялся и вышел из дома. Скоро я услышал стук копыт, удивился — вроде лошади я не видел, — но тут же об этом забыл.

После еды я снова прилег на лежанку, как удав, переваривающий добычу, и забылся сном на час, может, больше. Когда я опять проснулся, не смог определить в этом залитом светом замкнутом пространстве, который час.

Обулся, пододвинул стул к полкам со свитками. Вытащил первый попавшийся — он был на языке империи и касался, как я понял, государственного строя и правителей Ласандии, что-то про императоров, их родственные связи. Положил на место, вытащил другой. Это уже интереснее: о происхождении планеты — правда, наивно, что-то теологическое и запутанное. Нет, не то. Следующий — о болезнях животных и их лечении… тьфу! Ветеринаром мне как-то на этом этапе жизненного пути становиться не хочется. Следующий…

За чтением свитков незаметно пролетело время, и я, сидя в замкнутом пространстве этого «читального зала», возможно, провел за данным занятием много часов. Наконец хлопнула дверь, и в дом вошел Шаланнар. Его лицо было сурово, он молча поставил в угол эльфийский лук, кинул заплечный мешок и устало сел за стол, потирая крепкие руки.

— Извини, что я подверг твои слова сомнению. Слишком уж это прозвучало фантастично — такого преступления не было на моей памяти, и ему нет оправдания. Завтра я отправлюсь в Белый лист, ты можешь поехать со мной. Или остаться здесь. Наш род виноват перед тобой и перед кланом Синего озера, к которому ты принадлежишь. И тебе, и клану положена компенсация. Скажи, что бы ты хотел за понесенный ущерб? Деньги? Может быть, какие-то вещи — драгоценности, например? Я не хочу, чтобы между Синим озером и Белым листом началась вражда. Ты обязательно должен назвать размер компенсации, я передам это главе Белого листа Энланнону, и тебе все выплатят. Ну так что ты думаешь по этому поводу?

— Уважаемый Шаланнар! Я шел к Белому листу не только для того, чтобы увидеться со своей подругой Аранной, и не столько для этого. Честно говоря, меня мало волнует, позор или не позор понес род Белого листа, прости за откровенность. Подонков хватает среди людей — почему им не быть и среди эльфов? Мы ведь все из одного корня… — Эльф кивнул, и я понял: он-то точно знает о том, откуда взялись гномы и эльфы. — Я шел в род за знаниями. Я узнал, что в роду Белого листа есть знающий умелый стихийник, и хотел, чтобы меня направили к нему на обучение. Глава рода через свою дочь передал мне, что после обучения у стихийника я должен буду в оплату за полученные знания отрабатывать вашему роду в течение того времени, которое он посчитает необходимым. Конечно, мне это не нравится. Я бы хотел получить знания, но остаться свободным. Я хочу уйти в Дикие земли, исследовать их, найти доказательства того, что тут существовала древняя могучая цивилизация и мы все — люди, гномы, эльфы — являемся потомками древних существ — древних людей. Итак, моя компенсация: я хочу обучаться у стихийника бесплатно, причем столько, сколько сочту нужным.

— Хм… ну ты уже понял, конечно, кто этот стихийник. — Шаланнар подпер голову рукой и внимательно посмотрел на меня. — А чему ты хочешь обучаться? И как? Я уже давно не беру учеников. Не знаю, как Энланнон собирался заставить меня обучать тебя. Это обман какой-то… может, что-то напутали? У меня с ним не было никакого разговора… М-да, странно. Ладно, к сути дела: да, я стихийник, лучше всего у меня получается обращаться с растениями, воздухом, водой. Земля и огонь — не мой профиль. Это ты должен учесть. Теперь о бытовых проблемах: нам как-то надо питаться, существовать, а значит, придется работать. Моя работа заключается в помощи эльфам выращивать урожаи пшеницы, выращивать дома. — Шаланнар обвел рукой комнату, в которой мы сидели. — Так просто меня тоже никто не кормит. Ты согласен делать то, что умеешь, чему научишься у меня? По крайней мере, пока не решишь, что пора уходить?