Мы лежали, утомленные ласками. Голова Аранны с короткой прической, годной для ношения боевого шлема, лежала у меня на груди, а ее пальцы прикасались к моей коже на плече:

— Сюда он попал? Ух, сучонок! Правильно ты его прикончил, гада! Эта семейка давно вставляет нам палки в колеса. Отец не хочет с ними ссориться — впереди выборы. Он, конечно, знает, что ты прав, но хитрит. Большинство в роду за тебя, но эта семья влиятельна и у нее тоже есть немало сторонников, так что суда не избежать.

— Скажи, как проходит суд? Как выглядит сама процедура?

— Да ну как: эти придурки выкопали откуда-то древнее уложение, по которому если не ясны обстоятельства дела, то все решает суд богов, бла-бла-бла… В общем, тебя хотят грохнуть на законных основаниях, и все тут. Будет назначен судебный поединок, и, что характерно, они могут выставить любого бойца, по их выбору, а ты не можешь, ты должен защищать себя только сам. Вот и все.

— А когда должен состояться суд? И какое оружие будет выбрано?

— Оружие выбирает потерпевшая сторона, а тут потерпевшими выступают родственники этого придурка. По оружию вопрос интересный — они знают, что ты отличный боец-рукопашник, великолепно владеешь ножом, но никто из них никогда не видел тебя с мечом. Значит, делают они вывод, ты им владеешь плохо или не владеешь совсем, потому и не таскаешь его с собой.

Я фыркнул:

— Дебильная логика! Если я не таскаю с собой вилку, я не умею накалывать на нее мясо?

— Ну я же говорю, придурки! Понятно, в кого пошел Ваартакан. Скорее всего, с тобой будет биться его брат, на год младше него. Он опытный боец на эльфийских мечах, так что они надеются на твою скорую гибель. А когда будет суд? Через две недели. Как раз завершится сезон уборки яблок, соберутся эльфы праздновать его окончание, вот тогда и состоится суд. Там же и поединок.

— А как он проходит? До первой крови или до смерти? Что запрещено, а что нет? Не хотелось бы нарушить какие-то правила, чтобы не обвинили в злонамеренном поведении.

— Я точно не знаю — надо порыться в уложениях. У Шаланнара должны быть эльфийские уложения, надо поднять этот закон. Сегодня посмотрим. Я ночую тут у вас, ты не возражаешь?

— Я возражаю? Да ты, может, мне снилась прошлой ночью! Как я могу возражать?

— А какая я там была? Одетая, раздетая? — Аранна хитро прищурила глаза и провела ладонью по моему бедру…

— Вот такая и была… бесстыдная! Иди сюда, — внезапно охрипшим голосом сказал я, и мы снова впились друг в друга, как в последний раз, оглашая окрестности стонами и хриплым шепотом…

Когда мы появились на пороге, Шаланнар сидел, как всегда, у стола и, лукаво посмотрев на нас, сказал:

— Мне показалось, или начался брачный сезон оленей? Вроде я слышал рев где-то в кустах… или я ошибся.

— Тьфу на вас, Шаланнар, — махнула на него рукой покрасневшая Аранна, — лучше найдите нам свод правил судебного поединка. Надо подготовить Викора к бою, а то обвинят в нарушении правил и засудят, негодяи.

— Сейчас посмотрим… — Эльф встал, подошел к полкам и, забравшись на табуретку, вынул запылившийся свиток с самого верха. — Ага… вроде тут. Есть, он! Сейчас почитаем. Вот! Бла-бла-бла… это не нужно. Вот что нам нужно: «Судебный поединок назначается, если стороны не могут доказать свою праведность другим способом. Оружие выбирает потерпевшая сторона, то есть понесшая наибольший ущерб. Биться можно любым оружием, кроме как пуская стрелы из луков. Противники сходятся в середине круга, диаметром десять метров, и бьются до тех пор, пока один из них не упадет мертвым или же пока не признает себя проигравшим. В этом случае поединок считается состоявшимся. Тот, кто выиграет бой, является, по велению богов, правым. Если это тот, кто обвинялся, судебное преследование его прекращается, а проигравший или его родичи выплачивают ему компенсацию за оскорбление в размере трех килограммов золота, или серебра в пятикратном весе золота, либо драгоценными камнями в соответствии цене золота, либо натуральными хозяйственными товарами, либо услугами на означенную сумму. Если же выиграла сторона обвинения — обвиняемый считается виновным и подлежит наказанию в соответствии с совершенным им преступлением». Ну, дальше идет перечисление кар, которые грозят виновным за то или иное прегрешение, но это уже не интересно — так, описание казней и пыток.

— Брр… неужели еще и пытки, — содрогнулась Аранна.

— Да этому древнему уложению тысяча лет, не меньше! Эти идиоты выкопали его непонятно откуда — не думал, что еще где-то хранится такое уложение. Впрочем, почему нет? Где-нибудь в другом роду нашли, кто-то подсказал, вероятно. Не думал, что такую древность будут использовать в наше время. Хотя его никто не отменял, оно так и действует до сих пор.

— А то, что я не отношусь к народу эльфов, а значит, на меня не распространяются ваши законы, это как? — поинтересовался я.

— Ты живешь на земле эльфов, а значит, подчиняешься их законам. Вообще, конечно, эта тема скользкая. Что, если ты на земле гномов, а не эльфов? Они же тоже здесь живут. И как тогда люди — фермеры, скотоводы, которые тоже тут живут, — они что, должны жить по законам эльфов, когда являются гражданами Караса? Непонятно. Но факт в том, что ты не можешь уклониться от правосудия эльфов, если хочешь жить на этой земле и жить вообще. Даже если ты уедешь на другой материк, спасаясь от поединка, за тобой могут отрядить группу убийц-палачей, так как бегство — признак того, что ты виновен.

— Вы ничего не сказали про нарушения правил во время поединка, — напомнила Аранна, — есть там что-то, что нельзя делать?

— Тек-с, тек-с… — снова развернул свиток Шаланнар. — Нельзя заступать за черту круга — автоматически проиграл, нельзя касаться земли коленом — проиграл, нельзя начинать раньше, чем скомандовал распорядитель поединка, — проиграл. А так — можно бить, кусаться, плеваться, пинаться, выдавливать глаза и отрывать части тела — все это не возбраняется. Вот так.

Шаланнар помолчал, потом присел за стол, положил руки перед собой и, рассматривая длинные ухоженные ногти на своих породистых пальцах, спросил:

— Скажи честно, Викор, ты вообще-то умеешь держать меч в руках? Может, не дожидаясь поединка, тебе исчезнуть куда-нибудь? Если что, я помогу тебе уехать — дам адреса, к кому обратиться на любом из материков, дам денег — пусть попробуют найти, если сумеют! Знаешь, лучше быть живым трусом где-нибудь в империи, чем гниющим трупом тут, под дубом, а?

— Ну чего вы меня сразу хороните-то. Я не знаю степень умения ваших мечников, но по меркам империи я владею мечом вполне прилично, учился у лучшего фехтовальщика. Надо немного обновить знания, потренироваться, заодно проверить — что и как у вас могут. Вы владеете мечом, уважаемый учитель?

— Хм, само собой. Все-таки я попутешествовал по миру, без этого выжить было бы трудновато. Реакция, конечно, уже не та, что в молодости, но еще задницу надрать кое-кому смогу при желании. Знаешь, как мы поступим: завтра до обеда позанимаемся чтением, учебой со свитками, потом два часа пофехтуем — посмотрим, что ты умеешь, и опять до вечера читаем. А сейчас давайте готовить обед. Принесите-ка воды для похлебки, да не задерживайтесь там долго… Знаю я вас, олени…