— Хе-хе… ну идем, посмотришь моего горбунка!

Мы вышли на поляну, эльф как-то по-особому переливчато свистнул, и через несколько минут на поляну выскочил огромный лось, с развесистыми рогами и горбом. Я невольно попятился. Вспомнил, как на Земле видел на дороге знак «Лось». Как мне рассказали местные, такой вот громадный зверь вышел однажды на дорогу, проходящую через лес, загородив ее. А когда хозяин «москвича» бибикнул, прогоняя зверюгу, тот подскочил и обоими копытами ударил по крыше автомобиля, пробив ее насквозь и убив на месте водителя. Я не поверил тогда рассказу, но местный гаишник подтвердил, что это правда: мол, да, был такой инцидент. Вот только никто не мог сказать, а что же сталось потом с лосем, застрявшим в крыше автомобиля?

Эльф ловко взлетел на прядающего ушами лося, похлопал его по шее, и тот бесшумно исчез в лесу, унося своего седока. Я же отправился в дом, разбираться с библиотекой. Мне не терпелось почитать все, что я смогу прочитать, — языками эльф обещал заняться со мной с завтрашнего дня, но я мог пока что почитать свитки на языках империи и гномов, чем и занялся.

Шаланнар приехал поздно ночью, хмурый, на мои вопросы отвечал односложно, сказав в конце концов что-то вроде: «Утро вечера мудренее, завтра расскажу». Я не стал настаивать, и мы улеглись спать.

Лежанок в доме было достаточно, четыре штуки — все-таки иногда эльф, видимо, принимал тут гостей, хотя и заявлял о своей нелюбови к обществу, потому я расположился со всеми удобствами, не хуже, чем у гномов. Впрочем, этот дом был гораздо более комфортабельным, чем жилища гномов. К тому же он был живым, как и все деревья: он дышал, в нем чувствовались токи питательных соков, у него была особая аура.

Я вспомнил кое-что, и мне стало смешно: эльф продемонстрировал мне и туалет, который находился сзади жилища и представлял собой такой же выращенный домик, только поменьше — все, что попадало в отверстие в туалете, дерево принимало в себя, как благодатное удобрение… симбиоз своего рода. Вот только ванны не было, но рядом протекал ручей, который впадал в выкопанный прудик — там вполне можно было помыться.

Утром мы сидели за столом, прихлебывая чай и поедая плюшки, которые Шаланнар привез из поселка Белого листа. Он был молчалив, а я не лез в его душу. Захочет — сам расскажет что почем. Наконец он отставил чашку и произнес:

— Был я вчера в Белом листе — не очень хорошие известия. Семья Ваартакана, его друзья сильно недовольны тем, что ты его убил, и даже осмелились поставить под сомнение мои свидетельства о том, что я видел. Мол, Шаланнар слишком долго путешествовал по миру, очеловечился, вот и поддерживает человека, убившего нашего собрата. Я заявил, что род тебе должен за вероломное покушение, они стали обвинять тебя, будто это ты напал, и никто никому ничего не должен — в общем, все переругались, я послал их на далекий адрес, теперь собираются устроить суд и все такое прочее. Аранна за тебя, кстати, обещала сегодня к вечеру приехать, навестить, глава рода помалкивает — семья Ваартакана слишком авторитетна, и ему не хочется терять их голоса на следующих выборах главы, а они раньше чем через год. В общем, ждем вызова тебя на суд, будем отстаивать.

— Интересно, в чем это я виноват? — недоуменно спросил я. — Я что, должен был подставить свою башку под его стрелу?

— Ну вот так примерно я и спросил недовольных. На что они мне ответили, будто ты сам его спровоцировал, и вообще еще неизвестно, как там все было. Может, это он защищался.

— Скажите, а какие могут быть последствия, если признают худший вариант развития событий?

— Как? Думаю, назначат судебный бой, на мечах, например. Тебе точно не дадут биться врукопашную. Оказывается, ты признанный специалист в этом деле — так что оружие будет выбрано такое, которое ты хуже всего знаешь, например, узкий эльфийский меч. Выберут лучшего мастера в этом деле и попытаются тебя убить. Да, это испортит отношения рода с кланом Синего озера и даже, может быть, с другими кланами гномов, но никто не перестанет покупать металл и продавать гномам продукты, а то, что станут кривить морды друг на друга — кого это волнует? Пройдет время, твоя могила сровняется с землей, сменятся поколения, и все забудут о причине конфликта — все сгладится, все забудется. Вот так вот.

— Значит, узкий эльфийский меч, говорите? Ну что же, пусть назначают… Возможно, они будут удивлены, — хмыкнул я. — А если я выиграю бой, меня будут преследовать?

— Официально — нет. Хотя и радости от того, что ты придешь в селение, не будет. А вот стрела, случайно вылетевшая из леса… ну, не будем о плохом. Давай-ка мы начнем учебу, а там видно будет, что и как. Авось все обойдется. Вот времена настали — уже моего авторитета недостаточно, чтобы моим словам поверили! Ну, я им еще это припомню… и этому хитрозадому главе тоже. Ради выборов готов продать кого угодно и что угодно. Ладно, хватит. Итак, сегодня мы с тобой начнем изучать языки Арании, Айтана и Норландии.

— Все сразу, что ли? Да у меня голова лопнет!

— Не лопнет. Сейчас выучишь алфавиты, потом я буду тебе читать слова и показывать их написание — так легче запоминать, сразу идет информация через глаза и уши. Тьфу, самое главное-то забыл! Давай-ка мы тебе мнемонический шлем сделаем.

Эльф достал из сумки моток блестящей проволоки — скорее всего, серебряной, — и мы начали плести из нее подобие шлема с мнемонизаторами по бокам. Через полчаса странное сооружение было готово, я осторожно водрузил его на голову — все было впору, шлем не жал, не мешал, и можно было приступать к учению.

К вечеру у меня голова действительно была готова лопнуть от впитанных знаний. Виски ломило, в черепушке растеклась каша из полученных знаний, однако я уже вполне уверенно, только медленно, читал свитки, понимая значения слов и распознавая их написание. Эльф засунул в меня большинство общеупотребительных слов на трех языках, и я вполне мог понимать медленно сказанные фразы. Шаланнар пообещал, что скоро у меня в голове все разложится по полочкам и я буду гораздо легче понимать эти языки и изъясняться на них — мозг сам расставит все на свои места. Наконец он сжалился и позволил мне снять с головы мнемонический шлем, бережно убрав его в нишу за полками — дескать, целее будет.

Вымотанный дневным учением, я отправился окунуться в прудик, разделся и с наслаждением плюхнулся в прозрачную чистую воду, смывая пот учебного дня. Вода была довольно холодная, я поплескался на глубине, а потом улегся на поверхность, раскинув руки и закрыв глаза, и стал наслаждаться покоем. Верхние слои воды за день нагрелись под лучами светила, лежать было приятно, отступали все плохие мысли, — живительная влага как будто смывала весь негатив, накопленный за эти дни.

Вдруг я услышал легкий всплеск, приоткрыл глаза… тонкие, но сильные руки схватили меня, чуть не утопив.

— Ага! Попался, смерть эльфов!

Аранна, смеясь, прижалась ко мне гладким скользким телом, потом впилась своими полными губами в мои, и некоторое время мы ничего не могли сказать. Затем мы выбрались на берег и занялись тем, чем занимаются все влюбленные после долгих недель разлуки… и это не обсуждение истории империи.