Леди Серена, растерянно смотря на меня, попятилась.

– И это я еще молчу о возможных пристрастиях и увлечениях предполагаемых мужей пансионерок! Сами говорили, что среди аристократии приемлемо многое!

Перед моими глазами стоял туман. Сволочи, какие же сволочи!..

– Прочь! – Я распахнула двери. – Убирайтесь из нашей комнаты, иначе я за себя не ручаюсь!

И я не лукавила. Мне с трудом удавалось сдерживать ярость и не смотреть на женщину. Знала, если хоть раз взгляну на нее, она, как и недавно Виктория, будет корчиться на полу. Да только не от удушья, а в предсмертных конвульсиях!

То ли мой внешний вид подействовал, то ли угроза, но наставница молча вышла из комнаты, и я с громким хлопком закрыла за ней дверь.

– Инари! – Викки буквально потащила меня в ванную, где раздела и заставила сесть в ванну.

Прохладная вода опалила кожу, я задрожала всем телом, но уже не от гнева, а от холода.

– Викки, мы идиотки! – после того как сердце успокоилось, произнесла я. – Она же специально! Занавесь зеркало!

– О чем ты? – с третьей попытки сумев закрыть зеркало полотенцем, спросила подруга.

– Да о том, что Серена не хочет, чтобы мы помогали леди Амире! Потому и рассказала часть правды о судьбах девушек!

– Почему ты так решила?

– Потому что леди Амира стремится изменить устройство империи уже не первое десятилетие! За это время ее подчиненные привыкли к сытой жизни! Вспомни, как она отчитывала наставницу перед танцами!

– И каким образом мы можем повлиять на желание леди Амиры?

– Викки, ты совсем думать разучилась? – Я повернулась к подруге и, запрокинув голову, посмотрела в ее глаза. – Прости, я все еще злюсь. Не хотела тебя обидеть.

– Я и сама хороша, – спокойно выдохнула девушка. – Думаю об этих мужьях и совсем не слушаю тебя.

Громко вздохнула и окунулась с головой в воду. Вынырнула и потянулась к крану, чтобы добавить горячей воды, иначе и простудиться недолго.

– А, поняла, леди Амире нужна наша сила. А Серена решила, что если мы возненавидим Орден еще сильнее, то откажемся помогать наложнице императора, которая является Главой Ордена Магнолии, – наконец осенило подругу.

Вода становилась теплее. Я смыла макияж, намылила мочалку, тщательно натерла тело и опять погрузилась в воду.

– Не просто откажемся, а будем противостоять ей, – согласно кивнула и встала, протянув руку, чтобы Викки помогла мне выйти из ванны.

Быстро укуталась в большое полотенце и помогла снять подруге испачканное платье. Она не пожелала выкупаться полностью и только смыла с лица краску.

– Ничего, – хмыкнула Викки, глядя на пол, – если понадобится, они и тысячу платьев принесут.

– И не поспорить. – Я все же немного расстроилась из-за того, что чудесные творения портного вряд ли возможно восстановить, и присела на край ванны, позволяя Виктории вытирать мои волосы.

– Ты приняла решение? – вдруг спросила она.

– Пока рано делать окончательные выводы. Но пройти это обучение нужно. Поэтому, пожалуйста, выбери себе того, кто тебе нравится.

– Ты переживаешь за меня? А как же ты?

– Мне подойдет любой, – пожала я плечами. – У меня нет горьких воспоминаний.

– Ты…

– Оставь выяснять правду мне. И… – я повернулась лицом к Викки, – мы справимся со всем, что нам уготовано шутницей-судьбой.

– Да будет так, – прикрывая глаза, выдохнула подруга.

А я мысленно усмехнулась: «Еще как будет!»

С момента нашего прибытия в Красный Дом прошло больше двух месяцев.

К тренировкам и урокам с наставницей добавились ежедневные свидания с мужчинами. Каждый раз эти встречи оказывались сюрпризами для воспитанниц Ордена Магнолии. Мы не могли предугадать, будет ли это ужин при свечах или обед, переходящий в показ талантов выпускниц, где девушки играли на фортепиано, пели песни, танцевали, играли в бридж или экарте.

Собственно, последнему меня и обучил лорд Тень, видя, что я не интересуюсь картами, а просто брожу по комнате и слушаю игру на фортепиано одной из выпускниц.

Участников экарте только двое, но наблюдающие могли делать ставки и подсказывать выбранному игроку следующий ход. Легкая в подсчете карточная игра стала популярной среди выпускниц.

Пансионерки постепенно привыкли к практически постоянному присутствию мужчин и уже не чурались случайных прикосновений. Особой популярностью у девушек пользовался Принц. И чего греха таить, я сама невольно любовалась его осанкой, линией плеч и красотой лица. В остальном он казался далеким и холодным. Нет, мужчина был учтив и галантен, но в то же время чувствовалось, что такое количество девиц, их постоянные вздохи и томные взгляды его раздражают. Возможно, именно поэтому он предпочитал нашу скромную компанию. Ничего удивительного в том, что девушки со своими подругами и кавалерами разбрелись по группам, не было. Какой смысл оставаться в стаде, если можно посекретничать в ограниченном кругу близких людей?

Так и мы с Викки не стали исключением. Нашими постоянными спутниками были лорд Тень, лорд Лис и… собственно, Принц, когда ему удавалось отбиться от очередной назойливой девицы. Частенько мы с подругой позволяли себе пошутить над этим обстоятельством. Но осторожно, чтобы не задеть чувства высокородного лорда.

После очередной встречи с мужчинами леди Армонг собрала нас в зале, в котором обычно проходили уроки. Мы чинно сидели спинами к зеркалам, прекрасно понимая, что нас сюда позвали не для наведения красоты. Лицо наставницы не выражало никаких эмоций, но, учитывая животрепещущий вопрос, терзающий каждую девушку, наверняка речь пойдет об индивидуальных занятиях.

И я не прогадала!

– Добрый вечер, – окинув перешептывающихся выпускниц строгим взглядом, начала леди Серена. – Рада видеть вас в отличном настроении.

Все резко замолчали.

– Я следила за вами на протяжении почти трех месяцев и хочу сказать, что вы готовы к главной части нашего обучения.

Пансионерки затаили дыхание, ожидая, что же последует дальше. В зал вошли куртизанки и раздали нам писчие принадлежности.

– Вас всех интересует, кто же станет вашим индивидуальным учителем. Сейчас вы узнаете ответ на этот вопрос, – сообщила женщина. – Прошу каждую написать имя заинтересовавшего вас мужчины.

Вот ведь старая интриганка!

Я зависла над листком, всерьез задумавшись над тем, кого хочу видеть своим учителем, то и дело мысленно возвращаясь к Принцу. Однако хорошо понимала, что мне он вряд ли достанется. Его могла выбрать любая из присутствующих девушек. За исключением Виктории, которая окончательно и бесповоротно очарована Лисом.