– Береги себя, Шейна. Если что, сразу звони.

– Тебе я теперь буду звонить в первую очередь! – искренне улыбнулась я, недолго думая, обняла своего недавнего спасителя на прощание и покинула уже такой знакомый полицейский участок.

Покинула и пошла туда, куда не хотелось идти ни за какие сокровища мира – на работу, в наш пресловутый НТС…

Всё бы отдала, чтобы вовек не знать их! Стервозные девахи, начальница-деспот и тысячи тысяч хамов на той стороне телефонной линии – самый что ни на есть ад на земле. И чем дольше я там числилась, тем яснее начинала это понимать. Благо сегодня хоть от опросов освободили, поручив обработку рекламных материалов за компьютером. После того, как я поднатаскалась на дому, виртуальная среда стала куда предпочтительнее реальной. И легче – то, что другие делали за восемь часов рабочего дня, у меня получалось всего за три-четыре. Я даже начинала гордиться за саму себя. Однако, к собственному сожалению, другим было плевать на успехи новенькой сотрудницы-блондинки.

«ЧСД» – чувство собственного достоинства. Бич всех современных людей, который вместо взаимопомощи порождает в нас зависть. Именно эти три простых слова, ниспосланные от горячо любимых коллег «лучами смерти», нервировали меня последний месяц. Начиная от колких замечаний и заканчивая вполне явными конфликтами. Вот и сейчас всё начиналось сначала…

– Шейна, ты закончила? – рыжеволосая Люси ненавидела меня, наверное, больше всех. И я не знаю почему – кажется, в таком вопросе помог бы разобраться только интенсивный психоанализ.

– Не твоё дело.

– Да ну? Миссис Бредбери сказала, чтобы работа была сдана в срок. А то… сама знаешь, что премии тебе тогда не видать.

Игнорируя сторонние шумы, я продолжила манипуляции с клавиатурой. К слову, мне удалось даже освоить скоростное печатание – но разве это кого волнует?

– Андерсен! – словно прилетев на «карканье» Люси, в зале появилась наша начальница. Как всегда, не в настроении. – Я просила зайти ко мне в кабинет ещё вчера! Как вообще можно быть такой безответственной???

А как можно оставаться ведьмой в нашем высокотехнологичном 82-ом веке? Нда… Денёк не задался…

– Я вам говорила, что не успеваю. Только пару часов назад вернулась из полиции.

– Да, об этом. Я не знаю и знать не хочу, зачем ты туда ездила, но так больше продолжаться не может. Твои прогулы – по вине здоровья, уголовщины или техногенных катастроф – уже порядком мне осточертели. А поведение твоё вообще ни в какие рамки не вписывается!

Люси Стокс лишь злорадно посмеивалась, выслушивая тираду миссис Бредбери, но я не дала дрогнуть ни единому мускулу на своём лице. Работала так, будто эти две взбалмошных особы – радио.

– Я понимаю, в жизни всякое может случиться. Но предел есть всему. В этом месяце мне придётся лишить тебя части заработной платы. Двадцать процентов – надеюсь, это поможет вашей особе впредь быть более пунктуальной.

Урезать зарплату? За прогулы? Несмотря на то, что я выполняю всё в срок? Тоже мне напугали!

– Да делайте что хотите! Мне всё равно. Абсолютно! – с выпадом ответила я, встала из-за стола, не обратив внимания на коллег, и направилась к лестнице.

– Ты куда собралась?

– На улицу! Всё равно январскую зарплату вы мне уже сократили. Так что до февраля не ждите от меня пользы!

Я едва сдержалась, чтобы не послать её. Они меня довели… До белого каления – и все мои «предохранители» слетели.

– Андерсен! Если ты не сделаешь сегодняшнюю работу, можешь считать, что…

– Я её закончила! Всю – от начала и до конца!..

И это правда – на экране моего ПК как раз открылся отчёт о проведённом исследовании. Как я говорила? В два раза быстрее, чем у остальных. Хах, только если мне доведётся услышать сегодня ещё одно замечание, я точно сорвусь. Не споря с начальницей, не замечая рыжую Люси, пылавшую от злобы, я решила не рисковать и выпустить пар на свежем воздухе. Так лучше! И мне глубоко «пополам» на деньги, которых меня лишают. Нервы важнее.

– Шейна, привет! – неожиданно окликнул меня Габи. Единственный нормальный в этом змеином гнезде. – Ты уходишь?

– Да, решила не испытывать судьбу. По крайней мере, план выполнила. Ещё раз спасибо за компьютер – кажется, именно его мне не хватало в жизни последние восемнадцать лет.

– Да не за что. Если что – обращайся за помощью, – он по-прежнему носил свою странную майку, напоминая тощего призрака-программиста. Только шутить по этому поводу не хотелось – всё-таки человек хороший. – А, вот ещё. У тебя есть планы на 22-ое февраля?

– Ого. Я так далеко не загадываю! Если доживу, то уже неплохо.

– У нас намечается встреча – скорее, даже сходка. Молодёжная. Общаемся, находим новых друзей. Нет, ты не подумай – не гулянка или типа того. Всё цивилизованно. В компьютерном клубе – я подумал, что тебе может быть интересно.

Интересно… За всё время, проведённое в НТС, я не могла понять – он хочет со мной встречаться или нет? Не думаю, что у парня кто-то есть, но все его слова как-то не вяжутся с моими представлениями о «подкатываниях».

– Я подумаю. Впереди месяц, за это время может случится всё, что угодно.

Парень кивнул и удалился восвояси. Эх – каким бы он ни был странным, мне таких людей жаль. Здесь его никто не уважал, а со своим мягким характером ему вряд ли удастся чего-то добиться в нашем жестоком мире. Мире, не терпящем слабости и доброты…

Зайдя напоследок в гардероб, я отрыла среди брендовых шуб и пальто свой недорогой пуховик, нацепила на голову тёплую шапку и… И внезапно кто-то схватил меня за руку.

От неожиданности я не сразу поняла, что случилось. Попыталась оттолкнуться и, когда у меня не получилось выскочить из хватки, развернулась. Тут меня сковало страхом. Перед моим лицом возвышался огромный мужчина – с полностью лысой головой, покрытой татуировкой, и кожей на несколько оттенков темнее, чем у ударника Ун-Набо.

– Рад встречи, Шейна.

Это был тот самый бандит!.. Именно его я видела несколько дней назад – и именно он волок меня в подвал малой библиотеки…

Что мне делать??? Я не знала – всё тело будто оцепенело от шока, не слушаясь приказов. Как он меня нашёл? Что ему надо???

– Даже не думай кричать, – как будто предугадывая мои планы, произнёс темнокожий. – Иначе сильно пожалеешь.

Он казался мне гигантом – и своим грубым, низким голосом только прибавил ужаса. Я бы ничего не смогла ему сделать, даже если бы попыталась…

– Чт-т-то вам от меня нужно…