Карима я оставил отдыхать и набираться сил, а сам же переоделся в коричневую форму, расшитую серебром, и отправился в сопровождении Стража вниз, предварительно наложив иллюзию, изменившую мой облик. Окружающие должны были видеть во мне невысокого невзрачного лысеющего Стража средних лет.

Мы без проблем преодолели большую часть верхних ярусов на лифте. Проследовали длинными прямым коридором, соединяющим два огромных помещения: в одном из них находился исполинский бассейн, занимающий почти всю площадь, второе было открыто и отгораживалось от улицы чисто символическими колоннами. Там была оранжерея и белоснежные статуи, скамейки и фонтаны – кусочек природы прямо в центре дворца. Но, насколько я понял, в этой исполинской башне и не такое можно встретить.

Покинув этот этаж, мы пришли еще к одному лифту. Этот был непохож на прошлый – в нем не было той вычурности и изящной отделки стен – и я пришёл к выводу, что этим лифтом пользуется исключительно служащие и Стражи.

– Страж, – обратился я, когда мы вошли в лифт. – Кто-то из глав кланов уже прибыл во дворец?

– Нет, Великий. Но, предположительно, к завтрашнему вечеру нары начнут прибывать во дворец.

– Докладывай мне обо всех, – приказал я, размышляя о том, когда прибудут Рамы. Эти наверняка примчат раньше всех, чтобы поскорее примерить место Императора к своему заду.

На лифте мы спустились на нижний ярус, где находилась вся государственная структура Империи. Кабинеты, кабинеты, большие офисы, снующие по коридорам Стражи и люди в невзрачной форме госслужащих.

Здесь я еще ощущал шакти, хотя отражать дар Карима, который находился выше на несколько сотен метров было все сложнее.

Но вскоре мы нырнули в неприметный закоулок, спустились по узкой лестнице и затем ещё ниже на очередном лифте, наконец, оказались в подземелье.

Вспомнив весь проделанный путь, я прикинул, что, наверное, мне и сотни лет не хватит, чтобы изучить все закоулки этого дворца. В итоге, еще поплутав тускло освещёнными коридорами подземелья, мы оказались у красных, обитых железом, массивных дверей, которые охраняли Стражи, и мне сообщили, что мы на месте.

Я вошел в глухое помещение – в центре клубилось ярко-синее переливающееся облако. При моем появлении оно начало стремительно расширяться, увеличиваться, пока не поглотило меня.

– Здравствуй, Великий, – раздалось сразу со всех сторон.

– Здравствуй, Разум, – неуверенно произнёс я.

Все вокруг неожиданно изменилось, я почувствовал шакти, окутывающую все пространство. Над головой вдруг засияло голубое небо, вокруг – бескрайне зазеленели холмы, подул легкий ветерок. Вот это я понимаю – иллюзия!

– Великий, – невероятно знакомым голосом позвал меня Разум, я обернулся и увидел себя же. Словно в зеркало взглядом уткнулся.

– И зачем было принимать мой облик? – недоумевая, поинтересовался я.

– Какой бы вы облик предпочли? – сухо спросил Разум.

– Чей угодно, только не мой, – сказал я, в замешательстве разглядывая свою копию.

Моя физиономия вмиг исчезла и теперь передо мной стоял Карим Абакар.

– Такой облик вас устроит, Великий? – спросил Разум голосом Карима.

– Разве нельзя выбрать что-то нейтральное, облик несуществующего человека? – закачал я головой, но увидев, что Разум собирается объяснять свое решение, я махнул рукой, велев молчать, и коротко буркнул: – Оставь, пусть будет Карим.

Еще не хватало тратить время на выбор собеседника.

– Ты говорил об активации, я готов к ней, – сказал я.

– Ты готов, Великий, взять на себя ответственность и нести бремя Хранителя Хемы, Правителя и Защитника людей? – очень официально спросил Разум.

– Готов, – коротко ответил я.

– Твое имя, Великий.

– Навин Аджайя.

Вдруг прямо на зеленой траве появился плоский золотой щит, украшенный голубыми камнями.

– Коснись камня в центре, – сказал Разум.

Я дотронулся до большого выпуклого голубого камня в центре. Камни на щите, один за другим начали вспыхивать приглушенным голубым светом. Последним вспыхнул камень в центре, а затем Разум объявил:

– Отныне, Великий Навин Аджайя, ты Хранитель человечества и мира, древних знаний и тайн Богов, правитель Империи, властитель закона и порядка.

– С правителем Империи я бы пока не торопился, – укорил я Разум, когда тот замолчал.

– Великий, нет на Хеме другого человека, достойнее тебя править Империей и готового к этому.

Я выдавил кислую улыбку. Интересно, Разум умеет льстить? Потому что все его слова больше напоминали топорную лесть, чем откровенную истину.

И Разум, словно услышав мои мысли – хотя я не удивился бы и такой его способности – уточнил:

– Технически я, а значит, и Стражи подчиняемся только тебе, Великий. Армия Империи многие века подчинялась приказам Стражей Высшего ранга, а также прямым приказам императора. Этот дворец – он был дарован Амару Самрату Богами, а значит он принадлежит и его преемнику Хранителю, так же, как и все остальное, ниспосланное свыше предыдущему Хранителю, теперь принадлежит тебе, Великий Навин Аджайя.

– Но все эти атрибуты не делают из меня императора, – усмехнулся я.– Может быть, я и могу распоряжаться дворцом, отдавать приказы Стражам или даже армии, но императором я стану только тогда, когда меня признают люди. И главы кланов.

– Ты выбрал сложный путь, Великий, – тон голоса Карима, которым вещал Разум, стал необычайно настойчивым и убедительным. – Непозволительно рассчитывать на признание кланов и народа, когда от этого зависят судьбы миллионов людей и множества поколений. Великий, ты обладаешь силой. Имеющий силу не обязан доказывать свое право на власть – он должен брать эту власть!

На миг я призадумался. Эта мысль уже приходила мне в голову, но счел я ее слишком кровавой и жестокой – не так бы мне хотелось начинать моё правление и новую жизнь. Но теперь я иначе взглянул на возможность силового варианта прихода к власти в Империи, потому что узнал: в моем распоряжении не только Стражи, но и армия. Вот только и у кланов есть свои армии. Что ж, совсем исключать такое развитие событий я не могу и все же я надеюсь, что удастся обойтись без войны.

Мне вдруг пришла одна идея. По сути, безумная, но, если все получится, это значительно упростит мне задачу мирного восхождения на трон. А главное утрет нос Рамам, и угомонит Санджея.

– Есть ли способ избавиться от родового проклятия? – спросил я.

– Есть, – ответил Разум. – Но не всем он доступен.

– Да? Рассказывай! – изумленно велел я.

– Духи рода и родовые медальоны работают благодаря энергию шакти.

– То есть печать Авара сможет сдержать родовое проклятие?.. – нахмурился я, прекрасно понимая, что вряд ли это так, но вдруг до меня дошло. – Другой мир! – выкрикнул я, не дав Разуму начать объяснять. – Неужели все настолько просто?! Выходит, я сделал все правильно, отправив Зунара на Землю. Но, черт! Я мог поступить еще проще – просто отправить родовые медальоны Тивара туда, и тогда бы проклятие исчезло!