За спиной послышался шорох. Полукровка обернулся — в дверях стояла молодая русоволосая женщина и смотрела на него с холодной ненавистью.

— Медена, — полуэльф сделал жест, напоминающий придворный поклон. — Как приятно, наконец, увидеть вас вживую.

— Не могу сказать, что взаимно, — сказала та резко. — Когда мне вернут детей?

— Как только я окажусь в крепости и отдам распоряжение, — любезно ответил Мэа-таэль, и, не удержавшись, добавил. — Вам очень идет это сердитое выражение лица. Такой блеск в глазах, такой гневный румянец!

— Замолчи, — прошипела магичка. — И молись своему богу, чтобы нам не встретиться на узкой тропе.

— Раз желаете, — согласился полукровка. — Обязательно помолюсь.

— Шут! — презрительно выплюнула магичка. — Что ты будешь стоить без своего покровителя?

— Так ему еще долго жить и здравствовать, — в тон отозвался Мэль, заставляя голос звучать в должной степени легко.

— Что-то не похоже, — злорадно проговорила женщина, кивая в сторону окна, выходившего на площадь. Мэль смерил ее оценивающим взглядом и все же решил, что повернуться к магичке спиной не будет самоубийственной глупостью. Подошел к окну — и застыл, только пальцы впились в подоконник. Женщина за спиной язвительно рассмеялась:

— Тонгил по-настоящему спятил!

Мэа-таэль не ответил, продолжая смотреть сквозь сиреневый сумрак на сцену, разворачивающуюся внизу.

Тонгил стоял неподвижно, опустив руки, а чудовище медленно приближалось к нему. Останавливалось, словно в нерешительности, покачивалось всем телом, порой даже скользило на пару шагов назад, но потом вновь продолжало движение. Словно что-то невидимое притягивало тварь к магу. Хотя кто кого зачаровал на самом деле? Если движением чудовища управлял Темный, зачем ему оказываться в такой опасной близости от страшной пасти и частокола зубов?

— Что это за тварь? — спросил полуэльф, не поворачиваясь к магичке.

— Ее откуда-то притащил старший жрец, — равнодушно ответила те, подходя ближе и с явным удовольствием наблюдая за непостижимым бездействием мага. — Кстати, на тварь не действует магия иллюзий и внушения. Мерзкое существо, не находишь? Самая подходящая смерть для Темного мага.

Полукровка промолчал. В том, что прежний Тонгил сумел бы справиться с любой подобной тварью, он не сомневался. Но после потери памяти, после крови солнечной гидры, потери Силы и почти срыва в столице, — после всего этого Мэа-таэль уже ни в чем не был уверен. Магия иллюзий не действовала на тварь, но не была ли она сама способна воздействовать на магов? Что можно внушить Темному, чтобы он так подставился?

Вмешаться? Как? Пока он выбежит из дома, так или иначе все разрешится. Кроме того, если это все же часть плана Тонгила, и Мэль ему помешает, последствия могут оказаться… непредставимыми.

Тварь тем временем оказалась совсем рядом с магом, потянулась к нему своей страшной мордой. Сейчас, с закрытой пастью, чудовище немного напоминало уродливую ящерицу со змеиным телом. Увеличенную раз так в сто.

Действительно, мерзкое существо.

Тонгил медленно поднял руку и осторожно погладил тварь по морде. Рука мага задержалась на месте, и Мэль с содроганием подумал, что сейчас страшные челюсти откроются и… нет, щиты выдержат. Может быть.

— Что они делают? — прошептала магичка. Мэль рискнул оторвать взгляд от происходящего за окном и бросить на нее быстрый взгляд. Светлая выглядела растерянной.

Тонгил тем временем поглаживал морду существа уже обеими руками и даже, казалось, что-то говорил. Тварь стояла неподвижно, не делая попыток напасть.

Что они делали? Что там происходило?

Потом магичка тихо хохотнула:

— Этот бесов маг еще больший извращенец, чем я слышала. Только посмотри, он ведь соблазняет эту тварюшку. Хотела бы я знать, что он такое ей шепчет?

Оценивающе глянула на полуэльфа:

— Пожалуй, я не буду торопиться с местью. До того, как Темный свихнется окончательно, недолго осталось. Возможно, мы скоро услышим, как он нарезает верных слуг на куски, чтобы скормить своему ручному монстру, — глаза Медены ярко блеснули. — Я скоро услышу, — поправилась она.

Улыбнулась. Развернулась и, покачивая бедрами, вышла из комнаты, где на полу остался лежать мертвый император. За все время разговора на тело преданного ею монарха она не посмотрела ни разу.

Полукровка вновь повернулся к окну. Тварь на площади все также ластилась к магу, а тот все также гладил ее серовато-желтую чешую.

Арон осторожно гладил чувствительную кожу под надбровными дугами Существа, а то жмурилось и тихо шипело. В связные слова шипение не складывалось, передавало лишь эмоции. Удовольствие, например.

— Арон, ты что творишь? — это прошипел уже полуэльф, вставший неподалеку, со смешанным выражением ужаса, изумления и брезгливости наблюдающий за Тонгилом. Это были его первые слова с того момента, как Мэа-таэль вышел из дома.

Существо открыло один желтый глаз и внимательно посмотрело на полукровку. Потом на мага:

«Этот двуногий тоже не умеет говорить правильно? Он такой же глупый, как те двуногие с острыми зубами?»

«Боюсь, что да, маленькое», — вздохнул маг, вспомнив безуспешную попытку Существа пообщаться с оборотнями, принявшими человеческий облик. Сейчас серые братья наблюдали за своим господином и тварью, чуть их всех не убившей, с безопасного расстояния и подходить ближе не желали.

«Плохо, когда все глупые и не умеют говорить», — сделало философский вывод Существо и тоже вздохнуло.

— Арон, — отчаянным шепотом повторил Мэа-таэль. — Ты меня вообще слышишь? Почему ты не убил эту тварь? Она же сейчас очнется и всеми нами позавтракает!

«Мне нужно кое-что сказать этому двуногому на неправильном языке, — объяснил Тонгил Существу. — Отдать распоряжения».

То сочувственно кивнуло:

«Он так глуп, что не знает, что делать, пока ты не скажешь?»

«Верно, маленькое», — Арон сдержал рвущийся смешок. Как знать, как отреагирует Существо на смех? Тот факт, что звуки любого языка, кроме правильного, оно воспринимало неприятной мешаниной, северянин уже выяснил.

— Император мертв? — спросил он, повернувшись к полукровке так, чтобы продолжать видеть Существо.

— Да, я послал парней забрать тело, — ответил полуэльф. — С ним все прошло гладко. Ноэто вот что значит? — пальцем Мэль благоразумно не ткнул, но тон звучал красноречиво.

— Это Существо, — любезно отозвался северянин. — Теперь оно будет жить с нами.

Полуэльф открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Открыл снова.

— Шутишь ведь? — проговорил сдавленно. — Один из твоих дурацких приколов? Да?

— Дурацких? — удивился Арон. — Вовсе нет, у меня отличное чувство юмора.