Дом, где скрывался император, не сильно выделялся среди других. Просто старинный каменный особняк с внутренним садом, с высокой парадной лестницей и толстой дубовой дверью, обитой железными пластинами. Окна высокие и узкие, на первом и втором этажах забранные решетками. Район, где рыцари Гиты поселили беглого монарха, принадлежал людям зажиточным, поэтому улицы были достаточно широкими, а перед самим домом и вовсе находилась небольшая площадь.

С одной стороны дом вплотную примыкал к соседнему; с другой имелся узкий переулок, куда уже скользнули два молодых Темных мага и несколько оборотней. Стражники, которые должны были следить за этим участком, не являлись рыцарями Гиты — и вполне покупались золотом. В соседний же дом, принадлежавший крупному купцу, еще днем приехала крытая подвода с товаром…

Главным сейчас было уничтожить всех магов, служащих противнику, — какой смысл в захвате дома, если даже подмастерье способен открыть Врата и перенести императора в безопасность?

Сам беглый монарх магией, оказалось, худо-бедно владел, но свое эррэ опустошил после последнего покушения, переносясь в Радогу. С того события прошло едва три дня, и даже Тонгил, сильнейший из существующих магов, не сумел бы полностью восстановиться за столь короткое время.

Как удалось выяснить, одну магичку император все же постоянно держал при своей особе, как раз на случай покушения или попытки захвата. Но и к ней удалось найти ключик. Светлая магичка оказалась более преданной матерью, чем подданной. Две пряди детских волос и слезное послание от ее старшего сына, которого люди Мэа-таэля похитили вместе со вторым ребенком, — и других аргументов для убеждения магички уже не потребовалось.

Чернота ночи постепенно менялась на серый сумрак, предшествующим рассвету. В доме все оставалось тихим и спокойным, но недолгое время спустя парадная дверь особняка распахнулась. На пороге стоял, ощерившись в ухмылке, один из оборотней. Судя по длине клыков и постепенно гаснущим в глазах желтым огням, он только-только вышел из звериной трансформации.

— Первый этаж чист, — проговорил он тихо. — Но среди стражи было только два рыцаря Гиты, и те — совсем мальчишки. Это оказалось слишком легко, господин.

Темный остановился у входа, не торопясь в дом, и Мэль, зная, чего нужно ожидать, перевел взгляд на руки мага. Пальцы правой руки того задвигались в рваном ритме, выплетая невидимую сеть. Застыли. Молчание продлилось еще несколько секунд, потом Тонгил кивнул оборотню:

— Ловушка, — сказал он уверенно. — Но приманка еще на месте.

Услышав вывод мага, полукровка не удивился. Охота на двуногую добычу редко шла в строгом соответствии с планом. Последний часто приходилось перекраивать на ходу, меняя составные части. В этом тоже имелась своя прелесть.

— Там есть что-то, что может справиться со мной, — задумчиво проговорил Темный.

Он вновь прислушался к неслышимому, и полуэльф с мимолетной привычностью позавидовал его Дару.

— Оно наверху, на третьем этаже, недалеко от покоев императора, — сказал наконец Арон. Повернулся к оборотню, безмолвно продолжавшему стоять в дверях. — Постарайтесь выманить это из дома. Только выманить — ранить и тем более убить его вы не сумеете.

Оборотень кивнул и скрылся в темной глубине.

— Арон, ты уверен? Может, стоит пока отступить? Если это…

— Нет, — маг окинул взглядом площадь, выбирая место. — Нет, это существо уже натравили на меня. Оно просто пойдет по следу и может напасть, когда я не буду готов. А вот тебе лучше не находится рядом.

— Я не смогу помочь?

— Нет. Когда оно окажется здесь, вернись в дом и проследи, чтобы императора убили, — маг криво усмехнулся. — Раз уж я рискую, не хотелось бы делать это напрасно.

Мэль кивнул и задал последний вопрос:

— Рыцари Гиты подставили монарха, чтобы уничтожить тебя?

— Неужели удивлен? — хмыкнул Тонгил, и добавил со сдержанной ненавистью. — Их хозяйка, бессмертная стерва, любит предавать.

Маг отошел к середине площади и остановился там, готовый для боя, а полукровка скользнул вглубь узкого переулка. Ждали они недолго.

Из дома раздался крик, сразу же оборвавшийся, потом грохот, словно от тарана, пробивающего стену. Из открытой двери порскнули волчьи силуэты, а следом, расширив проем почти в два раза, вылетело чудовище. Замерло на мгновение, замотало головой, словно потерявшись.

Мэль, не удержавшись, прошипел ругательство. Конечно, он понимал: чтобы справиться с магом уровня Тонгила, заготовка рыцарей Гиты должна была оказаться чем-то особенным. Полукровка не особо удивился бы даже демону, вызванному из нижних кругов реальности. Но это… Откуда они вообще это взяли?

Чудовище, между тем, уже оправилось от секундной растерянности, горящие глаза нашли назначенную жертву, пасть приоткрылась, показывая тройной ряд зубов, тягучая слюна капнула на ступень, моментально проев в той глубокую вмятину…

Чудовище прыгнуло. Ударилось о невидимый щит, откатилось в сторону, приникло к земле, поводя всем своим длинным телом, и прыгнуло вновь. Щит застонал, но выдержал, однако Мэа-таэль видел, как маг вскинул руки, удерживая защиту, как его качнуло от первого удара, и как он едва не упал от второго. Удары существа разбивали магию. Простое физическое нападение, какой бы силы оно не было, не заставили бы Арона даже поморщиться.

Чудовище уже достаточно отодвинулось от двери, и полукровка решился. Как он и надеялся, занятое главным сражением, оно не обратило на него внимания. Уже в проходе обернулся: теневая удавка, способная переломать хребет одновременно десятку кхаргов, обвилась вокруг шеи существа — и исчезла. Просто растворилась, а Тонгил, пошатнувшись, сделал шаг назад. Мэа-таэль заколебался было, не вернуться ли помочь, потом мысленно встряхнулся и шагнул в глубину дома.

Интерлюдия 6.

Мир не обрел правильность. Иногда в глубине души Существо начинало сомневаться, что это вообще случится. Мир вел себя не так, как должно. И маленькие двуногие, которые Существо увидело, тоже повели себя не так.

Нет, сперва Существо обрадовалось, встретив их. Они выглядели почти как те, что служили Существу в Просторной Пещере, принося вкусную еду. У каждого — две руки и ноги, круглая голова со смешным мехом на макушке и маленький рот с крохотными зубами, непригодными для настоящей пищи. Слабые бесчешуйчатые тела закутаны в ненастоящую кожу, потому что собственная кожа маленьких двуногих слишком тонка для внешнего мира. Существо даже вспомнило название этой ненастоящей кожи — одежда.

Но найденные Существом двуногие не умели говорить. Они издавали невнятные звуки, пронзительные и резкие, и не хотели исправляться, даже когда Существо обратилось к ним на правильном языке.

Едва увидев Существо, они повскакивали со своих насестов вокруг огня и заметались по поляне, их голоса зазвучали еще громче, еще пронзительней, еще неприятней. Существо расстроилось. Оно что-то сделало не так?